Η οπτική εγγραφή είναι μια μέθοδος εγγραφής δεδομένων, περιεχομένου ήχου ή βίντεο σε μορφή που αναπαράγεται με χρήση φωτός. Αυτό γίνεται συνήθως με ένα δίσκο ως μέσο αποθήκευσης. Το κύριο πλεονέκτημα της οπτικής εγγραφής είναι ότι υπάρχει λιγότερη φυσική επαφή με την επιφάνεια που αποθηκεύει τα δεδομένα σε σχέση με άλλες μορφές εγγραφής, δίνοντάς της θεωρητικά μεγαλύτερη διάρκεια ζωής.
Στις περισσότερες μορφές εγγραφής, οι μέθοδοι οπτικής εγγραφής έχουν αντικαταστήσει τις μεθόδους που βασίζονται σε μαγνητική ύλη. Για παράδειγμα, στην εγγραφή ήχου, ο δίσκος συμπαγούς αντικατέστησε την κασέτα ήχου. Στην εγγραφή βίντεο, το DVD αντικατέστησε τη βιντεοκασέτα. Στην αποθήκευση δεδομένων υπολογιστή, το CD και το DVD αντικατέστησαν την κασέτα ήχου και τη δισκέτα.
Οι οπτικές εγγραφές είναι δυνατές μόνο όταν τα δεδομένα είναι σε ψηφιακή μορφή, που σημαίνει ότι έχουν μετατραπεί σε δυαδικό. Αυτός ο δυαδικός κώδικας αποθηκεύεται στη συνέχεια σε φυσική μορφή στο δίσκο. Σε προηχογραφημένους δίσκους, ένα κομμάτι δεδομένων που αναπαρίσταται ως 1 σε δυαδικό αρχείο αποθηκεύεται πιέζοντας ένα κοίλωμα στο δίσκο. Ένα κομμάτι δεδομένων που αναπαρίσταται ως 0 σε δυαδικό σύστημα αποθηκεύεται αφήνοντας την επιφάνεια επίπεδη.
Στη συνέχεια, τα δεδομένα διαβάζονται από τον δίσκο που περιστρέφεται καθώς ένα λέιζερ εκπέμπεται στην επιφάνεια. Ο χρόνος που χρειάζεται για να αναπηδήσει το φως θα ποικίλλει ανάλογα με το αν η επιφάνεια είναι επίπεδη ή με κουκούτσι. Αυτό το σύστημα είναι ο λόγος που η οπτική εγγραφή αποθηκεύεται συνήθως σε δίσκο: αυτό είναι εγγενώς το πιο αποτελεσματικό σχήμα για ένα αντικείμενο που περιστρέφεται.
Σε αντίθεση με τη δημοφιλή πεποίθηση, τα δεδομένα αποθηκεύονται φυσικά στην επάνω πλευρά του δίσκου, η οποία είναι η πλευρά με την τυπωμένη ετικέτα. Τα δεδομένα στεγάζονται αμέσως κάτω από αυτήν την ετικέτα. Η κάτω πλευρά του δίσκου, που είναι η γυαλιστερή πλευρά, είναι απλώς ένα διαφανές στρώμα που προστατεύει την επιφάνεια δεδομένων από τη μόλυνση.
Κάθε τύπος οπτικών δίσκων διατίθεται σε τρεις μορφές. Οι δίσκοι μόνο για ανάγνωση διατίθενται με τα δεδομένα που έχουν προεγγραφεί. Οι εγγράψιμοι δίσκοι δεν έχουν κοιλώματα και επίπεδα τμήματα, αλλά χρησιμοποιούν μια βαφή που μπορεί να γίνει είτε ανακλαστική είτε μη ανακλαστική για να παράγει το ίδιο αποτέλεσμα. Οι επανεγγράψιμοι δίσκοι χρησιμοποιούν μια μεταλλική ένωση που μπορεί να θερμανθεί και να λιώσει επανειλημμένα για να δημιουργήσει διαφορετικούς συνδυασμούς κοιλοτήτων και επίπεδων επιφανειών.
Υπάρχουν ορισμένα πιθανά μειονεκτήματα στην οπτική εγγραφή. Το ένα είναι ότι η προστατευτική βαφή στους δίσκους μπορεί να ξεθωριάσει, σκουπίζοντας μέρος ή όλα τα δεδομένα. Αυτό μπορεί να συμβεί με ακραίες θερμοκρασίες ή επειδή η βαφή ήταν χαμηλής ποιότητας. Ένα άλλο πρόβλημα είναι ότι οι γρατσουνιές ή οι λεκέδες μπορούν να εμποδίσουν το λέιζερ να διαβάσει τα δεδομένα. Το πόσο σοβαρή είναι η βλάβη θα καθορίσει αν είναι αναστρέψιμη.