Η παλλακίδα είναι μια γυναίκα που ζει με έναν άντρα σε μια κατάσταση παρόμοια με τον γάμο, αν και χωρίς όλα τα προνόμια του γάμου. Ο όρος μπορεί να αναφέρεται απλώς σε μια γυναίκα που ζει με έναν άνδρα χωρίς να είναι παντρεμένη, αν και συνήθως αναφέρεται συγκεκριμένα σε ένα συμβεβλημένο κράτος που καθιερώνει τη γυναίκα ως μικρότερο μέλος ενός νοικοκυριού, το οποίο μπορεί να περιλαμβάνει ήδη άλλες συζύγους. Πολλοί πολιτισμοί έχουν μακρά ιστορία παλλακίδας και πολλαπλών συζύγων, και αυτή η πρακτική συνεχίζει να χρησιμοποιείται σε ορισμένα μέρη του κόσμου σήμερα.
Ο όρος προέρχεται από το λατινικό πρόθεμα com-, που σημαίνει «με» και cubara, «ξαπλώνω». Τόσο οι Αρχαίοι Έλληνες όσο και οι Ρωμαίοι είχαν παλλακίδες, και η παλλακίδα εμφανίζεται επίσης στη Χριστιανική Βίβλο. Αυτές οι μικρότερες σύζυγοι βρίσκονταν επίσης ευρέως στην Ασία και τη Μέση Ανατολή, και τέτοιες σχέσεις εξακολουθούν να υπάρχουν σε ορισμένες από αυτές τις περιοχές, αν και ενδέχεται να περιορίζονται από το νόμο.
Γενικά, μόνο άνδρες υψηλής κοινωνικής θέσης έχουν παλλακίδες. Οι πρόσθετες σύζυγοι απαιτούν περισσότερο πλούτο, ειδικά επειδή μια καλά εξοπλισμένη γυναίκα ανεβάζει την κοινωνική θέση ενός άνδρα, ενώ μια φανερά παραμελημένη θα ανταποκρίνεται άσχημα σε αυτόν. Πολλοί στην Αρχαία Κίνα, για παράδειγμα, είχαν τα δικά τους σπίτια μαζί με πολλά πολύτιμα υπάρχοντα, όπως κομψά ρούχα και κοσμήματα. Αν και αυτές οι γυναίκες δεν απολάμβαναν την υψηλή θέση της πρώτης συζύγου του νοικοκυριού, εξακολουθούσαν να είναι φιγούρες σεβασμού και τα σημαντικά γεγονότα της ζωής, όπως ο τοκετός και ο θάνατος, γιορτάζονταν με πολυτελείς τελετές.
Συνήθως, τα παιδιά μιας παλλακίδας αναγνωρίζονται ως επίσημοι απόγονοι του συντρόφου της γυναίκας, αν και μπορεί να μην έχουν πρόσβαση στα ίδια προνόμια με τα παιδιά της πρώτης συζύγου. Τα θηλυκά παιδιά θα μπορούσαν να παντρευτούν με υψηλόβαθμα μέλη της κοινωνίας για να σφυρηλατήσουν πίστη ή θα μπορούσαν να κρατηθούν γύρω από την οικογένεια για να υπηρετήσουν τις συζύγους και τα παιδιά υψηλότερης θέσης. Τα αρσενικά παιδιά μπορεί να ενθαρρύνονται να γίνουν δημόσιοι υπάλληλοι ή να αναλάβουν θέσεις ως έμποροι. Όπως και οι μητέρες τους, αυτά τα παιδιά παραδοσιακά θα είχαν καλή φροντίδα, καθώς ήταν εξαρτώμενα από τον αρχηγό του νοικοκυριού.
Η ιστορία της παλλακίας και το νομικό της καθεστώς είναι αρκετά περίπλοκη. Σε πολιτισμούς όπου τέτοιες σχέσεις ήταν κοινωνικά αποδεκτές, η θέση των γυναικών υπαγορευόταν συχνά από διάφορους νόμους και κοινωνικούς κώδικες. Αυτοί οι κώδικες σχεδιάστηκαν για να κάνουν ξεκάθαρη τη θέση των γυναικών και των παιδιών τους, και σε ορισμένες περιπτώσεις, οι νόμοι τις προστάτευαν επίσης από κατάφωρη κακοποίηση. Μερικά διάσημα παραδείγματα ιστορικών παλλακίδων περιλαμβάνουν την Άγαρ, την δούλη της Σάρας, η οποία δόθηκε στον Αβραάμ στη Βίβλο για να αποκτήσουν η Σάρα και ο Αβραάμ ένα παιδί, και η Μυρωδάτη Παλλακίδα, μια θρυλική Κινέζα.