Ένα δίπλωμα ευρεσιτεχνίας λογισμικού είναι ένα νόμιμο δίπλωμα ευρεσιτεχνίας σχετικά με μια συσκευή ή μηχανή που χρησιμοποιεί λογισμικό με συγκεκριμένο τρόπο για να επιτύχει μια συγκεκριμένη εργασία. Αυτός ο τύπος διπλώματος ευρεσιτεχνίας χορηγεί στον εφευρέτη αυτού του μηχανήματος ή στην εταιρεία που τον έχει απασχολήσει για την ανάπτυξη της εφεύρεσης, την κυριότητα της συγκεκριμένης διαδικασίας που χρησιμοποιείται για να λειτουργήσει η μηχανή. Υπάρχει μεγάλη συζήτηση και διαμάχη σχετικά με αυτό το είδος διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας, συχνά λόγω υπερβολικά εκτεταμένων διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας που χορηγούνται σε διάφορες εταιρείες. Ένα δίπλωμα ευρεσιτεχνίας λογισμικού μπορεί επίσης να είναι δύσκολο να οριστεί εύκολα, καθώς το λογισμικό προστατεύεται επίσης από τη νομοθεσία περί πνευματικών δικαιωμάτων.
Γενικά, ένα δίπλωμα ευρεσιτεχνίας είναι μια μορφή ιδιοκτησίας πνευματικής ιδιοκτησίας σε σχέση με μια συγκεκριμένη συσκευή ή εφεύρεση που επιτρέπει στον εφευρέτη αυτής της συσκευής να την κατέχει. Αυτό δεν αναφέρεται στην ιδιοκτησία ενός συγκεκριμένου μοντέλου ή στη φυσική αναπαράσταση αυτής της συσκευής, αλλά στην ιδιοκτησία της έννοιας αυτής της συσκευής και στον τρόπο λειτουργίας της. Εάν κάποιος δημιουργήσει ένα νέο μηχάνημα που μετατρέπει τις βίδες σε ξύλο ή άλλες επιφάνειες με τρόπο που δεν είχε αναπτυχθεί προηγουμένως, τότε θα μπορούσε να υποβάλει αίτηση για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για αυτό το μηχάνημα. Αυτό είναι παρόμοιο με το πώς μπορεί να καθιερωθεί μια πατέντα λογισμικού, αν και υπάρχουν ορισμένα ζητήματα με τέτοιες πατέντες.
Ένα δίπλωμα ευρεσιτεχνίας δεν μπορεί συνήθως να καλύψει έναν αλγόριθμο, όπως ακριβώς ένα δίπλωμα ευρεσιτεχνίας δεν μπορεί να χορηγηθεί για μια συγκεκριμένη λέξη ή έκφραση. Εφόσον το λογισμικό υπολογιστών αποτελείται κυρίως από διάφορους αλγόριθμους και εκφράσεις μαθηματικών εννοιών, ωστόσο, υπάρχει συζήτηση σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο μπορεί επομένως να χορηγηθεί νόμιμα ένα δίπλωμα ευρεσιτεχνίας λογισμικού. Το επιχείρημα για τη νομιμότητα μιας πατέντας λογισμικού είναι ότι ο τρόπος με τον οποίο λειτουργεί αυτό το λογισμικό σε μια μηχανή είναι το αντικείμενο της πατέντας. Από αυτή την άποψη, το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας χρησιμεύει μόνο για την παραχώρηση ιδιοκτησίας σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο μια συσκευή χρησιμοποιεί λογισμικό για να λειτουργήσει, αντί για τις γραμμές κώδικα που περιέχονται στο ίδιο το λογισμικό.
Αυτή η κατανόηση της νομιμότητας των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας λογισμικού, ωστόσο, εξακολουθεί να εδραιώνεται και οι υπεύθυνοι για τη χορήγηση διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας σε διάφορες χώρες μπορεί να μην αποδεικνύουν πάντα αυτήν τη βασική κατανόηση. Η κατανόηση τέτοιων διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας δυσχεραίνεται περαιτέρω από το γεγονός ότι το λογισμικό προστατεύεται επίσης από τη νομοθεσία περί πνευματικών δικαιωμάτων. Τα πνευματικά δικαιώματα είναι μια μορφή ιδιοκτησίας πνευματικής ιδιοκτησίας που καλύπτει έργα τέχνης ή καλλιτεχνικές δημιουργίες και τέτοιοι νόμοι έχουν καθιερώσει λογισμικό ως λογοτεχνία υπό αυτήν την ιδιοκτησία. Οι αντίπαλοι των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας λογισμικού ισχυρίζονται ότι τέτοια δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας θα πρέπει να επαρκούν για την προστασία του λογισμικού. Όσοι είναι υπέρ αυτών των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας, ωστόσο, υποστηρίζουν ότι ένα δίπλωμα ευρεσιτεχνίας λογισμικού είναι μια ξεχωριστή μορφή προστασίας που καλύπτει πραγματικές λειτουργίες που δεν προστατεύονται από τη νομοθεσία περί πνευματικών δικαιωμάτων.