Το σκληρό δίκαιο είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει έναν συγκεκριμένο τύπο θεμελιώδους νομικής αρχής, ιδιαίτερα στο διεθνές δίκαιο. Μπορεί να γίνει καλύτερα κατανοητό σε σύγκριση με το αντίστοιχο, ήπιο δίκαιο. Τα δεσμευτικά και εκτελεστά νομικά έγγραφα, όπως οι υπογεγραμμένες διεθνείς πραγματείες και τα ψηφίσματα του ΟΗΕ, είναι σκληρό δίκαιο. Οι μη δεσμευτικές δηλώσεις και οι κατευθυντήριες γραμμές που απλώς δηλώνουν μια γενική φιλοσοφία και είναι ανεφάρμοστες εκτός από το δικαστήριο της γενικής γνώμης είναι soft law.
Το διεθνές δίκαιο είναι ένα μοναδικό νομικό φόρουμ. Μεταξύ κυρίαρχων χωρών δεν υπάρχει κανένα κυβερνητικό όργανο που να μπορεί να απαιτήσει συμμόρφωση με έναν συγκεκριμένο νόμο της χώρας ως αυτονόητο. Τα έθνη πρέπει να καταλήξουν σε συμφωνία μεταξύ τους σχετικά με το νόμο που θα ακολουθήσουν στις σχέσεις τους μεταξύ τους. Αυτές οι συμφωνίες, συχνά γνωστές ως πραγματείες ή ψηφίσματα, αποτελούν αντικείμενο διαπραγμάτευσης και υπογραφής από τις κατάλληλες πολιτικές αρχές και γίνονται όργανα του διεθνούς δικαίου. Η διεθνής κοινότητα έχει ιδρύσει δικαστήρια, όπως τα Ηνωμένα Έθνη και το Παγκόσμιο Δικαστήριο, των οποίων η δουλειά είναι να διασφαλίζουν ότι οι χώρες συμμορφώνονται με τις διεθνείς τους πραγματείες διαφορετικά κινδυνεύουν να εξοστρακιστούν από τον υπόλοιπο κόσμο.
Τα έθνη του κόσμου διακρίνουν μεταξύ υπογεγραμμένων πραγματειών και χειρονομιών καλής θέλησης. Μια υπογεγραμμένη συνθήκη είναι σκληρός νόμος. Θα επιβιώσει στις μεταβαλλόμενες πολιτικές διοικήσεις μιας χώρας έως ότου η χώρα αποσυρθεί από τη συνθήκη. Η εκτελεστότητα είναι βασικό χαρακτηριστικό ενός δεσμευτικού σκληρού νομικού μέσου, καθώς θα διευκρινίζει τις κυρώσεις που πρέπει να αξιολογηθούν εάν ένα μέρος παραβιάσει τις υποχρεώσεις του. Δηλώσεις αλληλεγγύης και χειρονομίες καλής θέλησης εκφράζουν τη φιλοσοφία μιας χώρας, αλλά τίποτα δεν εμποδίζει τη χώρα να πάει σε διαφορετική κατεύθυνση εάν αλλάξουν οι πολιτικοί άνεμοι.
Ίσως το καλύτερο παράδειγμα της διχοτομίας σκληρού και μαλακού δικαίου στην πράξη είναι το διεθνές δίκαιο που διέπει την Ευρωπαϊκή Ένωση. Ως κοινότητα κυρίαρχων εθνών, τα κράτη μέλη πρέπει να είναι επιμελή στον καθορισμό των επίσημων υποχρεώσεών τους. Το περιβάλλον συνεργασίας που προωθείται από την ένωση, ωστόσο, έχει δει την ανάπτυξη κανόνων συμπεριφοράς ήπιου δικαίου και γενικών αρχών που αποτελούν έκφραση μιας αυξημένης ευγένειας μεταξύ των εθνών. Ορισμένοι μελετητές έριξαν μια σκληρή ματιά σε αυτή την εξέλιξη, επειδή το ήπιο δίκαιο στερείται των σημαντικών χαρακτηριστικών του σκληρού δικαίου, όπως η ανάληψη υποχρέωσης, η εκτελεστότητα, η ομοιομορφία και η ικανότητα να εκδικαστεί το ζήτημα στο δικαστήριο. Ορισμένοι πιστεύουν ότι είναι καλύτερο να διατηρηθούν οι υποχρεώσεις μιας χώρας περιορισμένες στον σκληρό νόμο που η χώρα έχει επικυρώσει επίσημα.