Εξ ορισμού, η τάση ατμών είναι η ποσότητα της πίεσης εντός ενός ατμού ή αερίου όταν η ουσία βρίσκεται σε κατάσταση ισορροπίας. Με άλλα λόγια, όταν ένα υγρό ή στερεό βρίσκεται σε ένα κλειστό δοχείο και μερικά μόρια εξατμίζονται ενώ άλλα επιστρέφουν στην υγρή ή στερεή κατάσταση, η πίεση που μπορεί να μετρηθεί μέσα σε αυτό το δοχείο σχετίζεται με τον ατμό. Η τάση ατμών εκφράζεται σε ατμόσφαιρες (atm) και μπορεί να επηρεαστεί από τις αλλαγές θερμοκρασίας, το μέγεθος του δοχείου και την αντοχή του μοριακού δεσμού.
Όταν το νερό μετατρέπεται σε ατμό και ο ατμός παγιδεύεται σε ένα δοχείο, η πίεση των υδρατμών θα αυξηθεί μέχρι να φτάσει σε ένα σημείο ισορροπίας. Σε αυτό το σημείο, ο ρυθμός εξάτμισης είναι ίσος με τον ρυθμό συμπύκνωσης. Με άλλα λόγια, όταν ο ατμός δεσμεύεται σε μια κλειστή περιοχή, η αύξηση της θερμοκρασίας που προκύπτει από την αύξηση του ατμού οδηγεί σε συμπύκνωση μέσα στο δοχείο. Τα μόρια του νερού παγιδεύονται μέσα στα τοιχώματα του δοχείου και δεν μπορούν να διαφύγουν. Ως αποτέλεσμα, τα μόρια αρχίζουν να συγκρούονται και να συνδέονται και να επανέρχονται σε υγρή κατάσταση.
Καθώς αυξάνεται η θερμοκρασία, αυξάνεται και ο ρυθμός εξάτμισης. Τα μόρια θα συνεχίσουν να εξατμίζονται μέχρι να επιτευχθεί το σημείο ισορροπίας. Το σημείο ισορροπίας είναι επίσης γνωστό ως πίεση ατμών κορεσμού, επειδή ο ατμός είναι πλήρως κορεσμένος. Η διαδικασία της συμπύκνωσης ξεκινά μόλις επιτευχθεί το σημείο ισορροπίας.
Το μέγεθος του δοχείου στο οποίο συγκρατείται ο ατμός έχει επίσης επίδραση στις αλλαγές πίεσης. Όσο περισσότερος ατμός υπάρχει σε μια περιορισμένη περιοχή, τόσο περισσότερη πίεση υπάρχει στην ίδια περιοχή. Για παράδειγμα, φανταστείτε ένα αυξανόμενο πλήθος ανθρώπων που μπλοκάρονται σε ένα μικρό δωμάτιο. Καθώς περισσότεροι άνθρωποι εισέρχονται στο δωμάτιο, οι άνθρωποι θα πλησιάζουν μεταξύ τους, επειδή το μέγεθος του δωματίου δεν αλλάζει. Στην περίπτωση του ατμού, καθώς περισσότερα μόρια εισέρχονται σε ένα δοχείο, τόσο πιο κοντά πλησιάζουν τα μόρια μεταξύ τους και τόσο μεγαλύτερη η τάση ατμών αυξάνεται.
Εκτός από τις αλλαγές θερμοκρασίας και τις συστολές του χώρου, ο τύπος των δεσμών στη μοριακή δομή μπορεί να υπαγορεύσει εάν η τάση ατμών θα είναι σχετικά υψηλή ή χαμηλή. Βασικά, όσο πιο εύκολο είναι να σχηματιστούν οι δεσμοί, τόσο πιο γρήγορος θα είναι ο ρυθμός συμπύκνωσης και, έτσι, το σημείο ισορροπίας θα συμβεί σχετικά γρήγορα. Εάν η κατάσταση ισορροπίας επιτευχθεί γρήγορα, η τάση ατμών θα είναι σχετικά χαμηλή. Εναλλακτικά, εάν οι δεσμοί είναι αδύναμοι τότε το μόριο θα συνδεθεί αργά. Θα χρειαστεί περισσότερος χρόνος για να ισούται ο ρυθμός εξάτμισης με τον ρυθμό συμπύκνωσης και το μόριο θα έχει υψηλή τάση ατμών.