Η πινοκύττωση είναι μια διαδικασία με την οποία τα κύτταρα παίρνουν μικρά σωματίδια μέσα τους. Αυτές είναι συνήθως ουσίες που διαλύονται σε υγρό και βρίσκονται αμέσως γύρω από το κύτταρο. Ένα κύτταρο περιβάλλεται από ένα φράγμα που περικλείει γνωστό ως μεμβράνη και, κατά τη διάρκεια της πινοκύτωσης, σχηματίζει μια κοιλότητα που ονομάζεται εισβολή. Η εισβολή βαθαίνει και κλείνει γύρω από τις εξωτερικές ουσίες. Αυτό σημαίνει ότι οι ουσίες μέσα στην κολπίτιδα εισάγονται στο κύτταρο.
Όταν τα κύτταρα καταναλώνουν ουσίες και τις φέρνουν μέσα στο κύτταρο, αυτό είναι γνωστό ως ενδοκυττάρωση. Υπάρχουν δύο κύριοι τύποι ενδοκυττάρωσης, γνωστές ως φαγοκυττάρωση και πινοκύττωση. Η φαγοκυττάρωση αναφέρεται σε μια διαδικασία που μοιάζει περισσότερο με το φαγητό, όπου μεγάλα σωματίδια λαμβάνονται μέσα στο κύτταρο. Αυτά μπορεί να είναι άλλα, νεκρά κύτταρα ή μικρόβια. Περιέχονται σε μια μικρή φυσαλίδα κυτταρικής μεμβράνης γνωστής ως κυστίδιο, η οποία είναι σχετικά μεγάλη στην περίπτωση της φαγοκυττάρωσης.
Σε αντίθεση με τη φαγοκυττάρωση, η πινοκυττάρωση περιλαμβάνει την κατανάλωση μικρών διαλυμένων σωματιδίων και υγρού, και ένα πινοκυτταρώδες κυστίδιο είναι τυπικά μικρότερο από ένα φαγοκυτταρωτικό. Ενώ τα περισσότερα ανθρώπινα κύτταρα χρησιμοποιούν πινοκύττωση συνεχώς για να προσλάβουν ουσίες διαλυμένες σε υγρό, η φαγοκυττάρωση τείνει να χρησιμοποιείται μόνο από εξειδικευμένα κύτταρα. Εκτός από το ότι είναι μικρά, τα πινοκυτταρωτικά κυστίδια έχουν συνήθως ομοιόμορφο μέγεθος, σε αντίθεση με τα φαγοκυτταρωτικά κυστίδια που πρέπει να μεγεθυνθούν έως ότου μπορέσουν να προσλάβουν ένα μικρόβιο ή ένα κύτταρο. Δεδομένου ότι η πινοκύττωση λαμβάνει χώρα συνεχώς και περιλαμβάνει τη λήψη τμημάτων της κυτταρικής μεμβράνης στο κύτταρο, η μεμβράνη πρέπει να αντικατασταθεί για να παραμείνει το κύτταρο ανέπαφο. Αυτό επιτυγχάνεται με μια διαδικασία γνωστή ως εξωκυττάρωση, η οποία είναι το αντίστροφο της ενδοκυττάρωσης, και με την οποία οι ουσίες μετακινούνται από τα κύτταρα.
Υπάρχει ένας αριθμός διαφορετικών μηχανισμών για την πινοκυττάρωση. Ορισμένα τμήματα της κυτταρικής μεμβράνης σχηματίζουν εξειδικευμένες περιοχές που ονομάζονται λάκκοι επικαλυμμένοι με κλαθρίνη. Σχεδόν μόλις σχηματιστούν, αυτά τα κοιλώματα κολπίζονται για να δημιουργήσουν κυστίδια που περιέχουν υγρό έξω από το κύτταρο. Οι κυτταρικές μεμβράνες περιέχουν επίσης μικρές κοιλότητες γνωστές ως caveolae, οι οποίες πιστεύεται ότι συλλέγουν πρωτεΐνες μέσα τους όταν κολπίζονται. Τα κυστίδια που δημιουργούνται μεταφέρουν ουσίες σε διαμερίσματα μέσα στο κύτταρο ή στη μεμβράνη στην άλλη πλευρά.
Οι επιβλαβείς μικροοργανισμοί μπορούν να χρησιμοποιήσουν την πινοκύττωση για δικούς τους σκοπούς. Μερικές φορές, οι ιοί εισχωρούν στα κύτταρα μέσα στα κυστίδια των κοιλοτήτων. Στη συνέχεια είναι σε θέση να απελευθερώσουν τις δικές τους γενετικές πληροφορίες στο κύτταρο, αναλαμβάνοντας τον μεταβολισμό του και κατευθύνοντάς το να παράγει περισσότερα σωματίδια ιού.