Το κύτταρο Κ, γνωστό και ως κύτταρο φονιάς ή φυσικό κύτταρο δολοφόνος, θεωρείται θεμελιώδες μέρος του έμφυτου ανοσοποιητικού συστήματος του σώματος. Αυτά τα κύτταρα βοηθούν στην προστασία του σώματος από ασθένειες βρίσκοντας και σκοτώνοντας μη φυσιολογικά κύτταρα που εμφανίζονται σε όγκους, μολυσμένα κύτταρα και διεισδυτικά, παρασιτικά ή ξένα κύτταρα. Το κύτταρο Κ όχι μόνο σκοτώνει μολυσμένα ή μη φυσιολογικά κύτταρα στο σώμα, αλλά μπορεί επίσης να απελευθερώσει τα ένζυμα που καλούν άλλους τύπους ανοσοκυττάρων, όπως τα Τ και Β κύτταρα, σε μια συγκεκριμένη περιοχή του σώματος για την καταπολέμηση της ασθένειας ή της μόλυνσης. Το κύτταρο Κ θεωρείται ιδιαίτερα σημαντικό για να βοηθήσει το σώμα να καταπολεμήσει τις ιογενείς λοιμώξεις.
Τα κύτταρα Κ αποτελούν μέρος της έμφυτης ανοσίας, που σημαίνει ότι υπάρχουν ως αναπόσπαστο μέρος ενός υγιούς ανοσοποιητικού συστήματος. Το κύτταρο Κ αντιπροσωπεύει τυπικά το 10 έως 15% των λευκών αιμοσφαιρίων ή των λεμφοκυττάρων ενός υγιούς ατόμου. Αυτά τα κύτταρα είναι συχνά τα πρώτα που αναγνωρίζουν παθογόνους εισβολείς μέσα στο σώμα και, ως εκ τούτου, μπορεί να είναι ζωτικής σημασίας για την έναρξη της ανοσολογικής απόκρισης.
Το κύτταρο Κ θεωρείται κυτταροτοξικό. Όταν συναντά ένα κύτταρο όγκου, βακτήρια, άλλο ξένο κύτταρο ή ένα κύτταρο μολυσμένο από έναν ιό, σκοτώνει αυτό το κύτταρο απελευθερώνοντας μια πρωτεΐνη που ονομάζεται περφορίνη. Η περφορίνη ανοίγει τρύπες στην εξωτερική μεμβράνη του προσβαλλομένου κυττάρου. Το φονικό κύτταρο μπορεί στη συνέχεια να απελευθερώσει γρανζύμη, μια πρωτεάση που διεισδύει στη διάτρητη κυτταρική μεμβράνη και προκαλεί απόπτωση ή κυτταρικό θάνατο. Όχι μόνο σκοτώνεται συνήθως το μολυσμένο ή εισβάλλον κύτταρο, αλλά και οποιοιδήποτε ιοί που αναπαράγονται μέσα σε αυτό σκοτώνονται γενικά.
Μόλις καταστραφεί το μη φυσιολογικό, μολυσμένο ή ξένο κύτταρο, το φονικό κύτταρο μπορεί να απελευθερώσει ένζυμα που καλούν Τ κύτταρα και Β κύτταρα, άλλα σημαντικά λευκά αιμοσφαίρια, στην περιοχή για να βοηθήσουν στη θανάτωση του όγκου ή στην καταπολέμηση της λοίμωξης. Αυτά τα κύτταρα, ιδιαίτερα τα Τ κύτταρα, μπορούν να παράγουν δικά τους ένζυμα που μπορούν να κάνουν τη δράση των Κ κυττάρων ακόμα πιο αποτελεσματική.
Τα φυσικά φονικά κύτταρα είναι ιδιαίτερα σημαντικά για την καταπολέμηση της μόλυνσης από ιούς, καθώς τα μέσα πρόκλησης κυτταρικού θανάτου μέσω απόπτωσης μπορούν να βοηθήσουν στην πρόληψη της εξάπλωσης του ιού σε άλλα κύτταρα του σώματος. Άλλα ανοσοκύτταρα μπορούν να σκοτώσουν κύτταρα που έχουν μολυνθεί από ιούς, αλλά συχνά το κάνουν με κυτταρική λύση, μια διαδικασία που απελευθερώνει τους αναδιπλασιαζόμενους ιούς μέσα στο προσβεβλημένο κύτταρο. Μόλις απελευθερωθούν, οι αναδιπλασιαζόμενοι ιοί μπορούν να εξαπλωθούν σε άλλα, κοντινά κύτταρα και να επιδεινώσουν τη μόλυνση.