Ένα επιφύσιο πιάτο, πιο γνωστό ως πλάκα ανάπτυξης, είναι μια ανατομική δομή που υπάρχει στα άκρα των μακρών οστών παιδιών και εφήβων. Αυτές οι πλάκες περιέχουν ταχέως διαιρούμενα κύτταρα που επιτρέπουν στα οστά να μακρύνουν μέχρι το τέλος της εφηβείας. Μια πλάκα ανάπτυξης θα αραιώσει κατά τη διάρκεια της εφηβείας, καθιστώντας μια ανενεργή επιφυσιακή γραμμή έως ότου ένα άτομο φτάσει στην ενηλικίωση. Δομικά εύθραυστη, το σπάσιμο μιας πλάκας ανάπτυξης από φυσικό τραύμα μπορεί να προκαλέσει καθυστέρηση της ανάπτυξης.
Οι πλάκες ανάπτυξης, αν και αποτελούν μέρος του σκελετικού συστήματος ενός παιδιού, έχουν μια βιολογική λειτουργία διαφορετική από αυτή των οστών που τα περιβάλλουν. Είναι ενεργά εργοτάξια όπου τα κύτταρα διαιρούνται γρήγορα μέσω μίτωσης. Αυτά τα νέα κύτταρα γίνονται μέρος των μακρών οστών του σώματος. Οι πλάκες ανάπτυξης παίζουν μεγάλο ρόλο κατά τη διάρκεια της εφηβείας, κυρίως όταν ένας έφηβος περνάει από μια αύξηση. Μέχρι την ηλικία των 18 ετών στις γυναίκες και τα 21 στα αρσενικά, μια πλάκα ανάπτυξης θα έχει μετατραπεί σε επιφύσηση.
Οι γενετικές διαταραχές επηρεάζουν τη λειτουργία των πλακών ανάπτυξης. Η πιο συνηθισμένη είναι η αχονδροπλασία, μια γενετική κατάσταση που ευθύνεται για περισσότερες από τις μισές περιπτώσεις νανισμού παγκοσμίως. Ένας στους 25,000 ανθρώπους γεννιέται με την πάθηση. Η αχονδροπλασία προκαλεί εσφαλμένη λειτουργία των πλακών ανάπτυξης, οδηγώντας σε σημαντικά μειωμένο ύψος και ανάστημα. Παρά αυτούς τους περιορισμούς, όσοι ζουν με αχονδροπλασία κάνουν κατά τα άλλα φυσιολογική ζωή.
Οι πλάκες ανάπτυξης είναι κατασκευασμένες από μαλακό χόνδρο, οπότε το κάταγμα μέσω σωματικού τραύματος είναι μια πραγματική δυνατότητα για εφήβους που εμπλέκονται σε σωματικές δραστηριότητες όπως ο αθλητισμός. Για παράδειγμα, το σπάσιμο ή το κάταγμα μιας πλάκας ανάπτυξης μπορεί να οδηγήσει σε καθυστέρηση της ανάπτυξης στο προσβεβλημένο άκρο. Η χειρουργική επέμβαση, η φυσικοθεραπεία και η στενή παρατήρηση είναι απαραίτητα για να διασφαλιστεί ότι τα προσβεβλημένα οστά συνεχίζουν να αναπτύσσονται φυσιολογικά. Σε περιπτώσεις όπου η πλάκα ανάπτυξης έχει καταστραφεί ανεπανόρθωτα, μπορεί να χρειαστούν χειρουργικές επεμβάσεις για να διευκολυνθεί η κινητικότητα στην ενήλικη ζωή.
Εκτός από τη βιολογική τους λειτουργία, οι πλάκες ανάπτυξης είναι μοναδικές στο ότι παρέχουν πολύτιμες πληροφορίες σε επιστήμονες όπως οι εγκληματολόγοι ανθρωπολόγοι. Λαμβάνοντας υπόψη τον τρόπο με τον οποίο συρρικνώνονται οι πλάκες ανάπτυξης στην εφηβεία, η μέτρηση του μεγέθους τους μέσω των ακτίνων Χ επιτρέπει στους επιστήμονες να προσδιορίσουν τη σχετική ηλικία ενός εφήβου όταν δεν υπάρχει τεκμηρίωση. Αυτές οι πληροφορίες μπορούν να οδηγήσουν στη θετική ταυτοποίηση του θύματος ενός εγκλήματος. Η ίδια επιστημονική τεχνική χρησιμοποιείται για τη μέτρηση της ηλικίας των ανθρώπων των οποίων τα οστά ανακαλύπτονται σε αρχαιολογικούς χώρους. Εάν οι αρχαιολόγοι μπορούν να καθορίσουν την κατανομή ηλικίας μιας αρχαίας κοινωνίας, αυτές οι πληροφορίες τους δίνουν μια βαθύτερη εικόνα για τον τρόπο λειτουργίας αυτής της κοινωνίας.