Η ποτάσα αναφέρεται σε οποιαδήποτε ένωση καλίου, αν και το όνομα χρησιμοποιείται πιο συχνά για υδατοδιαλυτά άλατα όπως το χλωριούχο κάλιο και το ανθρακικό κάλιο. Αυτά τα ροζ ή λευκά άλατα εμφανίζονται φυσικά και βρίσκονται συχνά σε αποθέσεις βράχων που σχηματίστηκαν όταν οι αρχαίες θάλασσες υποχώρησαν. Η ποτάσα μπορεί επίσης να παρασκευαστεί με βρασμό στάχτης σκληρού ξύλου σε νερό για να δημιουργηθεί μια απορροή που στη συνέχεια μεταποιείται σε χρησιμοποιήσιμες μορφές. Το κάλιο, ένα απαραίτητο θρεπτικό συστατικό τόσο για τα φυτά όσο και για τα ζώα, κάνει τους περισσότερους τύπους ποτάσας πολύτιμους ως λίπασμα, αλλά χρησιμοποιείται επίσης για την παρασκευή σαπουνιού, γυαλιού και βαφών, μεταξύ άλλων.
Η Ιστορία Μας
Η λέξη ποτάσα έχει τις ρίζες της στην παλαιά ολλανδική λέξη potaschen και είναι μια ένωση του «δοχείου» και της «στάχτης», που αντικατοπτρίζει τον τρόπο με τον οποίο κατασκευάστηκε για πρώτη φορά το ανθρακικό κάλιο. Στην αρχαιότητα, οι άνθρωποι έπαιρναν τα υπολείμματα των δέντρων, συμπεριλαμβανομένων των κατεστραμμένων κλαδιών και ριζών, τα έκαιγαν μια στεγνή μέρα και άφηναν τη στάχτη σε γλάστρες για να αποσυντεθεί. Οι στάχτες μουλιάστηκαν σε ζεστό νερό και στη συνέχεια διηθήθηκαν, παράγοντας αλισίβα – ένα υποτυπώδες στάδιο ποτάσας. Αυτή η αλισίβα γέμιζε τεράστιες γλάστρες σε μεγάλους κλιβάνους και οι κατασκευαστές την έψηναν μέχρι να εξατμιστεί το νερό και το μόνο που έμεινε ήταν μαύρη στάχτη, η οποία μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως λίπασμα.
Σύγχρονες Μέθοδοι Παραγωγής
Στη σύγχρονη εποχή, η περισσότερη ποτάσα προέρχεται από την εξόρυξη. Το κάλιο είναι ένα από τα πιο άφθονα στοιχεία στη Γη, αλλά συνήθως βρίσκεται μόνο σε σύνθετη μορφή. Αποθέματα χλωριούχου καλίου μπορούν να βρεθούν σε όλο τον κόσμο όπου κάποτε οι αρχαίοι ωκεανοί κάλυπταν τη γη. Τα μεγάλα κοιτάσματα είναι ευρέως διαδεδομένα και μπορούν να βρεθούν σε μέρη όπως ο Καναδάς, η Γερμανία και το νοτιοδυτικό τμήμα των Ηνωμένων Πολιτειών.
Τα άλατα καλίου βρίσκονται συνήθως αναμεμειγμένα με άλλα μέταλλα, συμπεριλαμβανομένου του χλωριούχου νατρίου και μεταλλευμάτων όπως ο συλβανίτης. Υπάρχουν διάφοροι τρόποι εξόρυξης ποτάσας. Οι βράχοι που περιέχουν το αλάτι μπορούν να ανασκαφούν από το έδαφος μέσω λωρίδων ή συμβατικής υπόγειας εξόρυξης ή μπορούν να εμποτιστούν σε νερό για να σχηματίσουν άλμη και να αντληθούν μέσω εξόρυξης διαλύματος. Μόλις αφαιρεθούν από τη γη, τα πετρώματα ή η άλμη υποβάλλονται σε επεξεργασία για να διαχωριστεί η ποτάσα και να εξευγενιστεί σε μια πιο χρησιμοποιήσιμη μορφή.
Γεωργικές χρήσεις
Τα φυτά χρειάζονται τρία βασικά θρεπτικά συστατικά για να αναπτυχθούν: κάλιο, άζωτο και φώσφορο. Το κάλιο βοηθά τα φυτά προστατεύοντάς τα από ασθένειες και παράσιτα, επιτρέποντάς τους να προσαρμοστούν στις μεταβαλλόμενες καιρικές συνθήκες, ενισχύοντας τους μίσχους και ενθαρρύνοντάς τους να απορροφήσουν περισσότερα θρεπτικά συστατικά. Το λίπασμα ποτάσας είναι ένας εύκολος στην απόκτηση και σχετικά φθηνός τρόπος παροχής του καλίου που χρειάζονται τα φυτά.
Το λίπασμα ποτάσας είναι σε ζήτηση στην Κίνα, τις Ηνωμένες Πολιτείες, τη Βραζιλία και την Ινδία. Σε αυτή τη μορφή, το κάλιο λειτουργεί καλά σε μεγάλες καλλιέργειες όπως το καλαμπόκι, το σιτάρι και τα λαχανικά, με αποτέλεσμα υψηλότερες και πιο αποτελεσματικές αποδόσεις. Οι καλλιέργειες που προκύπτουν συχνά έχουν καλύτερη γεύση και είναι πιο θρεπτικές.
Άλλες χρήσεις
Αν και η πλειονότητα της ποτάσας επεξεργάζεται για λίπασμα, έχει και άλλες χρήσεις. Γίνεται πιο σημαντικό σε βιομηχανικές διαδικασίες, όπως η ανακύκλωση, η τήξη χιονιού και πάγου και η αποσκλήρυνση του νερού. Οι κατασκευαστές το χρησιμοποιούν στην παραγωγή τσιμέντου, στην παρασκευή υφασμάτων και στην κατασκευή σαπουνιού. Χρησιμοποιείται στην παραγωγή οθονών τηλεόρασης και υπολογιστών, ακόμη και στην παρασκευή μπύρας.