Η πραγματική αθωότητα είναι μια ποινική άμυνα μέσω της οποίας ο κατηγορούμενος ισχυρίζεται ότι δεν διέπραξε έγκλημα. Ο κατηγορούμενος μπορεί να ισχυριστεί ότι είναι θύμα εσφαλμένης ταυτότητας ή πλαισίωσης από άλλο μέρος. Μια τέτοια αμφισβήτηση μπορεί επίσης να προκύψει κατά τη διαδικασία προσφυγής στο ποινικό δίκαιο. Ανεξάρτητα από τις περιστάσεις, αυτή είναι συνήθως η πιο κοινή υπεράσπιση που προβάλλεται σε υποθέσεις ποινικού δικαίου σε διάφορες περιοχές.
Ο ισχυρισμός της πραγματικής αθωότητας διαφέρει από άλλες ποινικές άμυνες λόγω του γεγονότος ότι ο κατηγορούμενος διατηρεί την αθωότητά του κατά τη διάπραξη του εγκλήματος. Οποιαδήποτε παραλλαγή υπεράσπισης συνήθως απαιτεί από τον κατηγορούμενο να παραδεχτεί το εν λόγω έγκλημα, αλλά να υποστηρίξει ελαφρυντικές περιστάσεις. Για παράδειγμα, σε περίπτωση κατηγορίας για φόνο, ένας δικηγόρος μπορεί να υποστηρίξει την αυτοάμυνα ή την παραφροσύνη.
Τρεις τακτικές μιας πραγματικής υπεράσπισης αθωότητας χρησιμοποιούνται γενικά από τον κατηγορούμενο. Η υπεράσπιση μπορεί να επιτεθεί στην αξιοπιστία ή τη μνήμη ενός μάρτυρα και, ως εκ τούτου, να υποστηρίξει την εσφαλμένη ταυτότητα. Ένας δικηγόρος μπορεί επίσης να υπονομεύσει την αξιοπιστία των ατόμων που ερεύνησαν το έγκλημα και ακόμη και να κατηγορήσει τα εν λόγω άτομα για κατασκευή αποδεικτικών στοιχείων. Η δίκη του OJ Simpson είναι ένας διάσημος εκπρόσωπος μιας τέτοιας υπεράσπισης πλαισίου. Ένας κατηγορούμενος μπορεί να ενισχύσει μια αξίωση παρέχοντας άλλοθι και για το έγκλημα.
Η επιτυχία μιας πραγματικής υπεράσπισης της αθωότητας στο ποινικό δίκαιο διαφέρει ανά περιοχή. Σε ορισμένες περιοχές όπου το βάρος της απόδειξης φέρει η άμυνα, ο ισχυρισμός της πραγματικής αθωότητας μπορεί να είναι πολύ πιο δύσκολο να αποδειχθεί. Άλλες περιοχές, όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, ενδέχεται να απαιτούν μόνο από τον κατηγορούμενο να παρέχει εύλογη αμφιβολία ενοχής. Στις περισσότερες περιφέρειες, ακόμη και αν μια πραγματική υπεράσπιση αθωότητας είναι επιτυχής, ο κατηγορούμενος δεν μπορεί να χρησιμοποιήσει την ετυμηγορία για χρηματική αποζημίωση σε αστικές υποθέσεις.
Ωστόσο, η αθώωση στις περισσότερες περιπτώσεις οδηγεί απλώς σε διαπίστωση ενοχής ή αθώου. Η επικύρωση της πραγματικής πραγματικής αθωότητας συχνά στηρίζεται στον κατηγορούμενο μετά από μια ίχνη, ανεξάρτητα από το αν εκδοθεί ένοχη ετυμηγορία. Κατά τη διάρκεια της έφεσης, ένας καταδικασμένος κατηγορούμενος μπορεί να ζητήσει από τα δικαστήρια να ξανανοίξουν μια υπόθεση εάν αποκαλυφθούν νέα στοιχεία – όπως προηγουμένως άγνωστα αποδεικτικά στοιχεία DNA – που υποδεικνύουν ότι ο κατηγορούμενος δεν διέπραξε το εν λόγω έγκλημα ή αν έγινε λάθος κατά τη διαδικασία της δίκης. Σε τέτοιες περιπτώσεις, ο κατηγορούμενος μπορεί και πάλι να επικαλεστεί την πραγματική αθωότητα. Πολλές από αυτές τις υποθέσεις είχαν ως αποτέλεσμα την απελευθέρωση άδικα καταδικασμένων κρατουμένων και οδήγησαν έτσι σε μια επακόλουθη αύξηση του αριθμού των ιδρυμάτων που είναι αφιερωμένα στην απελευθέρωση των αδίκως κατηγορουμένων.