Η φράση «αθώος έως ότου αποδειχθεί ένοχος» έχει γίνει κλισέ, αλλά η έννοια είναι ακόμα ζωντανή. Το τεκμήριο αθωότητας είναι μια νομική έννοια που σημαίνει ότι ο κατήγορος καλείται να αποδείξει τους ισχυρισμούς μέσω σαφών, επιτακτικών αποδεικτικών στοιχείων προτού εκδοθεί ένοχη ετυμηγορία από τον δικαστή των γεγονότων εναντίον ενός κατηγορούμενου. Αυτό αναφέρεται συνήθως ως το βάρος της απόδειξης. Τα δικαιώματα του κατηγορουμένου να τεκμαίρεται αθώος έως ότου αποδειχθεί η ενοχή τους, γεννούν μια σειρά δικονομικών νόμων που ορίζουν το είδος των αποδεικτικών στοιχείων που επιτρέπεται να χρησιμοποιηθούν για την απόδειξη της εικαζόμενης ενοχής. Εάν ο δικαστής έχει οποιαδήποτε αμφιβολία μετά την προσκόμιση αποδεκτών αποδεικτικών στοιχείων, ο κατηγορούμενος πρέπει να αθωωθεί ή να κηρυχθεί αθώος.
Οι ποινικές δίκες μπορούν να ακουστούν από δικαστή και ένορκο ή μόνο από δικαστή. Σε περιπτώσεις όπου η κριτική επιτροπή είναι ο δικαστής των γεγονότων, ο δικαστής λαμβάνει αποφάσεις που σχετίζονται με νομικά και διαδικαστικά νομικά ζητήματα. Το παραδεκτό των αποδεικτικών στοιχείων, για παράδειγμα, είναι πολύ σημαντικό για τη διατήρηση του τεκμηρίου αθωότητας. Εάν ένας δικαστής επιτρέψει άσχετα ή επιζήμια στοιχεία, μια κριτική επιτροπή ενδέχεται να μην επικεντρωθεί στα γεγονότα της υπόθεσης αντί στο ιστορικό, τις φήμες ή κάτι εντελώς άσχετο. Η καταδίκη με απόσπαση της προσοχής δεν είναι δίκαιο παιχνίδι στις περισσότερες σύγχρονες αίθουσες δικαστηρίων.
Σε περιπτώσεις όπου ο δικαστής είναι ο δικαστής που δικάζει τα πραγματικά περιστατικά, ο δικαστής καθορίζει το παραδεκτό των αποδεικτικών στοιχείων και ακούει μαρτυρίες, εξετάζει τα εκθέματα και εξετάζει τα φυσικά αποδεικτικά στοιχεία. Ο δικαστής έχει ήδη δει τα αποδεικτικά στοιχεία που προσφέρονται, επομένως ορισμένοι πιστεύουν ότι μπορεί να είναι δύσκολο για τον δικαστή να μην εξετάσει τα αποδεικτικά στοιχεία, παρά το παραδεκτό τους. Για το λόγο αυτό, οι περισσότερες ποινικές δίκες για κακούργημα προεδρεύονται από δικαστή και αποφασίζονται από ενόρκους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, υπάρχουν περιστάσεις που δυσκολεύουν ένα ένορκο να διατηρήσει το τεκμήριο της αθωότητας. Υποθέσεις που αφορούν γνωστούς ή ευρέως αντιπαθητικούς κατηγορούμενους, κατηγορούμενους που δεν επιθυμούν να καταθέσουν για λογαριασμό τους ή εκείνες που αφορούν περίπλοκα νομικά ζητήματα συχνά καταλήγουν σε δίκη.
Αν και η έννοια του τεκμηρίου αθωότητας μπορεί να ακούγεται απλή, δεν είναι πάντα εύκολο να προστατευθεί. Οι περισσότερες σύγχρονες δημοκρατίες έχουν αναγνωρίσει αυτό το δικαίωμα, αλλά η πρακτική είναι ευρέως υποκειμενική. Ορισμένα έθνη έχουν έναν ανακριτή, η παρουσία του οποίου αφαιρεί την ουδέτερη, λευκή ιδέα για το τι υποτίθεται ότι είναι ένας δικαστής. Το αν το τεκμήριο της αθωότητας μπορεί να διατηρηθεί σε τέτοιου είδους δικαστήρια συζητείται έντονα.
Πολλοί άνθρωποι παραπονιούνται ότι ορισμένα ιδρύματα πετούν το όπλο και τιμωρούν άτομα που δεν έχουν κριθεί ακόμη ένοχα ή που έχουν κριθεί πραγματικά αθώα από ένα δικαστήριο. Φοιτητές σε πολλά πανεπιστήμια αποβάλλονται εάν κατηγορηθούν για έγκλημα, ανεξάρτητα από το αν κριθούν ένοχοι. Οι εταιρείες απολύουν ή αρνούνται να προσλάβουν άτομα που έχουν κατηγορηθεί για ορισμένα εγκλήματα, παρά το καθεστώς ή το αποτέλεσμα. Τα δικαστήρια που ορίζουν υψηλές εγγυήσεις για την κράτηση κατηγορουμένων που θεωρούνται κίνδυνος φυγής έχουν επικριθεί βάσει αυτής της αρχής. Αυτές οι πρακτικές φαίνονται αντιφατικές με τα νόμιμα δικαιώματα των κατηγορουμένων και των ακαταδίκων, και σε αυτές τις περιπτώσεις, το τεκμήριο αθωότητας γίνεται περισσότερο μια θεωρία του ιδανικού παρά ένα ασκούμενο δικαίωμα.
Οι περισσότερες σύγχρονες δημοκρατικές κοινωνίες έχουν απορρίψει το τεκμήριο της ενοχής υπέρ του τεκμηρίου της αθωότητας. Το να ζητηθεί από κάποιον να αποδείξει την αθωότητά του έχει χαρακτηριστεί ως αντίφαση με τις αρχές της ελευθερίας και του διαφωτισμού. Η χρήση του τεκμηρίου αθωότητας είναι αναπόσπαστο στοιχείο για τον κατηγορούμενο και τον συνήγορο υπεράσπισης που υπενθυμίζει στον δικαστή και τους ενόρκους να επικεντρωθούν στο εάν η κατηγορούσα αρχή απέδειξε την ενοχή τους πέρα από εύλογη αμφιβολία, κάτι που συνοψίζεται στα περισσότερα δημοκρατικά έθνη.