Η προγεστερόνη είναι μια ορμόνη που παράγεται στο σώμα και βοηθά στη ρύθμιση του εμμηνορροϊκού κύκλου των γυναικών. Οι άνδρες παράγουν επίσης μια μικρή ποσότητα αυτής της ορμόνης, αλλά είναι λιγότερο σημαντική για τη σεξουαλική ωριμότητα στους άνδρες από την τεστοστερόνη. Οι χημικές μορφές χρησιμοποιούνται ευρέως από τις γυναίκες ως μέρος του ελέγχου των γεννήσεων. Οι μοναδικές πτυχές της ορμόνης τείνουν να εξηγούν την αποτελεσματικότητά της ως μέθοδο ελέγχου των γεννήσεων.
Στις γυναίκες, η προγεστερόνη παράγεται λίγο πριν την ωορρηξία προκειμένου να ενισχυθεί η πιθανότητα να μείνετε έγκυος. Η αύξηση των επιπέδων πριν από την ωορρηξία αυξάνει ελαφρώς τη θερμοκρασία του σώματος. Δημιουργεί περισσότερη κολπική βλέννα, η οποία κάνει το σπέρμα πιο πιθανό να επιβιώσει για να φτάσει και να γονιμοποιήσει ένα ωάριο. και κάνει τους μύες της μήτρας λιγότερο πιθανό να συστέλλονται. Εάν μια γυναίκα μείνει έγκυος, η κύρια παραγωγή αυτής της ορμόνης μεταβαίνει στον αναπτυσσόμενο πλακούντα γύρω στην όγδοη εβδομάδα της εγκυμοσύνης.
Εάν μια γυναίκα δεν μείνει έγκυος, τα επίπεδα των ορμονών αρχίζουν να μειώνονται μετά την ωορρηξία, αρκετά ώστε η επένδυση της μήτρας να αποβάλλεται. Μαζί με τα οιστρογόνα, η προγεστερόνη διατηρεί την ισορροπία του εμμηνορροϊκού κύκλου των γυναικών, δημιουργώντας μηνιαίες περιόδους ή έμμηνο ρύση.
Με τα αντισυλληπτικά χάπια που περιέχουν προγεστερόνη, ή τις χημικές μορφές της που ονομάζονται προγεστίνη, το σώμα ουσιαστικά ξεγελιέται να πιστεύει ότι είναι έγκυος, επειδή ανιχνεύει υψηλότερο επίπεδο ορμονών. Αυτό σημαίνει ότι συνήθως δεν συμβαίνει ωορρηξία. Γενικά, μια γυναίκα σταματά να παίρνει προγεστίνη και οιστρογόνα για επτά ημέρες κάθε μήνα, προκειμένου να προκαλέσει περίοδο και να αποβάλει την επένδυση της μήτρας. Οι νεότερες μορφές χαπιού συχνά κάνουν τις γυναίκες να παραλείπουν λιγότερες ημέρες για να έχουν λιγότερες περιόδους σε ένα χρόνο.
Αυτή η ορμόνη εξυπηρετεί επίσης πολλές άλλες σημαντικές λειτουργίες στο σώμα. Βοηθά στην ανοσία, μειώνει το πρήξιμο και τη φλεγμονή, διεγείρει και ρυθμίζει την παραγωγή του θυρεοειδούς αδένα και διατηρεί τα επίπεδα πήξης του αίματος σε φυσιολογικές τιμές. Μπορεί επίσης να ειπωθεί ότι είναι μια «αντιγηραντική» ορμόνη. Διατηρεί τα οστά δυνατά, παράγει κολλαγόνο και βοηθά στη διατήρηση της λειτουργίας των νεύρων σε κατάλληλα επίπεδα. Ορισμένοι ερευνητές δοκιμάζουν τώρα τα αποτελέσματα των εμβόλων προγεστερόνης σε άτομα με σκλήρυνση κατά πλάκας για να δουν εάν μπορεί να βοηθήσει να μην επιδεινωθούν τα νεύρα και οι σκελετικοί μύες.
Καθώς μια γυναίκα μεγαλώνει, τα επίπεδα της προγεστερόνης και των οιστρογόνων αρχίζουν να μειώνονται. Αυτό σταδιακά οδηγεί σε εμμηνόπαυση. Είναι εύκολο να δούμε πώς η πτώση σε αυτά τα επίπεδα όχι μόνο επηρεάζει τον εμμηνορροϊκό κύκλο, αλλά συμβάλλει επίσης στη γήρανση, επειδή λιγότερο κολλαγόνο σημαίνει λιγότερη ελαστικότητα του δέρματος, γεγονός που συμβάλλει στη ρυτίδωση του δέρματος. Τα χαμηλά επίπεδα ορμονών μειώνουν επίσης την ικανότητα του σώματος να δημιουργεί νέα οστικά κύτταρα, γεγονός που θέτει μια γυναίκα σε αυξημένο κίνδυνο να αναπτύξει οστεοπόρωση.
Στο παρελθόν, η θεραπεία ορμονικής υποκατάστασης συνίστατο στην αντικατάσταση των χαμένων ή μειωμένων οιστρογόνων λόγω της εμμηνόπαυσης. Μελέτες έχουν δείξει ότι αυτό έχει αυξήσει τον κίνδυνο καρκίνου του μαστού και ως εκ τούτου το αναλαμβάνουν λιγότερες γυναίκες. Οι ιατροί ερευνητές επανεξετάζουν τώρα την πιθανή χρήση της αντικατάστασης της προγεστερόνης τόσο σε άνδρες όσο και σε γυναίκες, ως πιθανό μέσο για τη μείωση της πιθανότητας προσβολής από ορισμένες μορφές καρκίνου. Επιπλέον, η ορμόνη μπορεί να έχει θετική επίδραση στις γυναίκες που αναζητούν μια εναλλακτική θεραπεία με οιστρογόνα κατά την εμμηνόπαυση, αν και ορισμένες από τις παρενέργειες της προγεστίνης είναι παρόμοιες με αυτές που αντιμετωπίζουν οι γυναίκες που βρίσκονται σε εμμηνόπαυση.