Η προηγούμενη τέχνη είναι δημόσια διαθέσιμη πληροφορία που μπορεί να αφορά μια αίτηση διπλώματος ευρεσιτεχνίας, ακυρώνοντας δυνητικά το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας. Όταν οι άνθρωποι υποβάλλουν αιτήσεις διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας για την προστασία των εφευρέσεων, πρέπει να είναι σε θέση να δείξουν ότι η εφεύρεση είναι νέα, παρουσιάζοντας μια εντελώς νέα ιδέα. Η προηγούμενη τέχνη μπορεί να διαψεύσει αυτόν τον ισχυρισμό, δείχνοντας ότι παρόμοιες έννοιες και ιδέες ήταν γνωστές στα μέλη του ευρύτερου κοινού πριν από την κατάθεση του διπλώματος ευρεσιτεχνίας. Εάν συμβεί αυτό, δεν θα χορηγηθεί δίπλωμα ευρεσιτεχνίας.
Όταν οι άνθρωποι ετοιμάζονται να υποβάλουν αίτηση για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας, ένα από τα πράγματα που μπορούν να κάνουν είναι να αναζητήσουν την προηγούμενη τέχνη. Απαιτείται επίσης να αποκαλύπτουν οποιεσδήποτε γνωστές δημόσιες πληροφορίες σχετικά με το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας που γνωρίζουν, όπως διπλώματα ευρεσιτεχνίας για εξαρτήματα της εφεύρεσης, επιδείξεις που μπορεί να έχουν γίνει για το κοινό και αποκαλύψεις σχετικά με τη φύση της εφεύρεσης. Όλες αυτές οι πληροφορίες λαμβάνονται υπόψη από τον εξεταστή διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας, ο οποίος θα διεξαγάγει επίσης έρευνα για να αναζητήσει την προηγούμενη τεχνική.
Ο εξεταστής διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας αναζητά μια επίδειξη πρωτοτυπίας, δείχνοντας ότι κάποιος έχει μια ιδέα που είναι νέα. Μπορεί να είναι ένας νέος τρόπος να κάνεις κάτι ή μια εντελώς πρωτότυπη ιδέα. Για παράδειγμα, το ηλεκτρικό πλυντήριο είναι μια σαφώς διαφορετική προσέγγιση στο ξέπλυμα από ένα πλυντήριο ρούχων, ενώ ένα αεροσκάφος είναι μια εντελώς πρωτότυπη ιδέα. Εάν ο εξεταστής διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας κρίνει ότι πληρούται το πρότυπο καινοτομίας, το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας μπορεί να χορηγηθεί.
Η προηγούμενη τέχνη μπορεί να είναι ένα επίμαχο και περίπλοκο θέμα. Κατά την ανάπτυξη αντικειμένων που οι άνθρωποι επιθυμούν να κατοχυρώσουν με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας, μερικές φορές πρέπει να γνωστοποιούνται βασικές πληροφορίες για να εργαστούν στην κατασκευή εξαρτημάτων και στη δοκιμή του προϊόντος. Αυτό θα μπορούσε να θεωρηθεί παλαιότερης τεχνολογίας, εκτός εάν προσφέρεται σύμφωνα με τους όρους μιας συμφωνίας μη αποκάλυψης, δεσμεύοντας τα άτομα που εκτίθενται σε αυτές τις πληροφορίες με το απόρρητο, με την αιτιολογία ότι εμπλέκεται εμπορικό μυστικό.
Ομοίως, οι άνθρωποι μπορούν να αμφισβητήσουν ισχυρισμούς ότι η προηγούμενη τέχνη καταρρίπτει την πρωτοτυπία μιας ευρεσιτεχνίας. Τα άτομα που υποβάλλουν αίτηση για διπλώματα ευρεσιτεχνίας μπορεί να επιχειρήσουν να αποδείξουν ότι παρόλο που παρόμοιες έννοιες είναι γνωστές στο κοινό, το αντικείμενο που κατοχυρώνεται με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας είναι πραγματικά μοναδικό και ξεχωριστό. Άλλες ανησυχίες μπορεί να περιλαμβάνουν καταστάσεις όπου το άτομο που καταθέτει πρώτο δεν είναι στην πραγματικότητα ο εφευρέτης. Ορισμένα έθνη έχουν μια πολιτική «πρώτης κατάθεσης», που επιτρέπει στους ανθρώπους να διεκδικούν διπλώματα ευρεσιτεχνίας για εφευρέσεις που δεν είναι δικές τους, εάν μπορούν να φτάσουν πρώτα στο γραφείο διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας. Αυτό παρέχει ένα κίνητρο για την υποβολή πληροφοριών σχετικά με μια εφεύρεση το συντομότερο δυνατό, διευκολύνοντας την πρόσβαση του κοινού σε νέες εφευρέσεις που ενδέχεται να βελτιώσουν την ποιότητα ζωής.