Η διατήρηση της θαλάσσιας ζωής σχετίζεται γενικά με τη διατήρηση των θαλάσσιων οικοσυστημάτων και των ζώων που εξαρτώνται από αυτά. Οι ειδικοί πιστεύουν ότι η ρύπανση και η υπερθέρμανση του πλανήτη απειλούν τη βιοποικιλότητα των ωκεανών του κόσμου. Η προστασία των θαλάσσιων ζώων μπορεί να βοηθήσει στη διατήρηση μιας από τις σημαντικότερες πηγές τροφίμων στον κόσμο, τα ψάρια και τα οστρακοειδή. Σε ορισμένες περιοχές, οι άνθρωποι βασίζονται κυρίως σε ψάρια και οστρακοειδή για τροφή. Η διατήρηση της θαλάσσιας ζωής μπορεί να περιλαμβάνει τη μείωση της χρήσης πλαστικών, τη μείωση της ρύπανσης, τη μείωση της κατανάλωσης ενέργειας και τη διατήρηση των παραλιών, των ποταμών, των λιμνών και άλλων φυσικών περιοχών χωρίς σκουπίδια.
Υπάρχουν αρκετοί διεθνείς νόμοι και συνθήκες με σκοπό τη διασφάλιση της διατήρησης της θαλάσσιας ζωής. Δεκάδες έθνη έχουν υπογράψει τη Σύμβαση του 1966 για την αλιεία και τη διατήρηση των ζωντανών πόρων της ανοικτής θάλασσας. Αυτή η συνθήκη αποσκοπεί σε μεγάλο βαθμό στην προστασία της θαλάσσιας ζωής από την υπερβολική αλιεία.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο νόμος περί προστασίας θαλάσσιων θηλαστικών, που ψηφίστηκε το 1972, προστατεύει τα ζώα της θάλασσας από το κυνήγι, τη σύλληψη ή την πώληση, είτε στο εσωτερικό είτε στο εξωτερικό. Ο νόμος απαγορεύει την εισαγωγή οποιωνδήποτε θαλάσσιων ζώων προς πώληση. Τα ζώα υπό την προστασία αυτού του νόμου περιλαμβάνουν φάλαινες, πολικές αρκούδες, δελφίνια, βίδρες και θαλάσσιους.
Πολλοί ειδικοί πιστεύουν ότι η κλιματική αλλαγή θα μπορούσε να έχει δραστική και καταστροφική επίδραση στα θαλάσσια οικοσυστήματα. Οι θερμότερες παγκόσμιες θερμοκρασίες γενικά σημαίνουν θερμότερες θερμοκρασίες των ωκεανών, οι οποίες θα μπορούσαν να εμποδίσουν την επιβίωση πολλών θαλάσσιων ειδών. Τα οικοσυστήματα των ωκεανών είναι συνήθως πολύ ευαίσθητα και θα μπορούσαν να υποφέρουν πολύ ακόμη και από μικρές αλλαγές. Οι ειδικοί για τη διατήρηση της θαλάσσιας ζωής συνήθως προτρέπουν τη μείωση της κατανάλωσης ενέργειας, για να περιορίσουν την παγκόσμια αύξηση της θερμοκρασίας που θα μπορούσε να βλάψει τη θαλάσσια ζωή.
Η ρύπανση αποτελεί επίσης απειλή για τα ζώα του ωκεανού. Οι ειδικοί πιστεύουν ότι μπορούν να βρεθούν μεγάλες ποσότητες απορριμμάτων στους ωκεανούς του κόσμου. Πολλές προσπάθειες για τη διατήρηση της θαλάσσιας ζωής πηγαίνουν στην πρόληψη των απορριμμάτων. Ο καθαρισμός της παραλίας είναι επίσης ένα σημαντικό μέρος της διατήρησης της θαλάσσιας ζωής, καθώς μπορεί να βοηθήσει στην αποτροπή περαιτέρω απορρίψεων από τη διέξοδο στη θάλασσα. Οι προσπάθειες διατήρησης συγκεκριμένων ειδών θαλάσσιας ζωής μπορεί να αποτύχουν και να βλάψουν περαιτέρω τα αποδυναμωμένα οικοσυστήματα, οπότε οι περισσότεροι ειδικοί στη διατήρηση της θαλάσσιας ζωής προσπαθούν να επικεντρωθούν στη διατήρηση της περιβαλλοντικής ακεραιότητας των ωκεανών στο σύνολό τους.
Πιστεύεται ότι οι ανθρώπινες δραστηριότητες αποτελούν τη μεγαλύτερη απειλή για τη θαλάσσια ζωή και τα θαλάσσια οικοσυστήματα. Αυτές οι δραστηριότητες κυμαίνονται από τη ρύπανση έως την εμπορική αλιεία. Ορισμένοι πιστεύουν ότι η κλιματική αλλαγή έχει συμβεί ως αποτέλεσμα ανθρώπινων δραστηριοτήτων. Πολλοί πιστεύουν ότι η διατήρηση της θαλάσσιας ζωής μπορεί να προέλθει από αλλαγές στον τρόπο ζωής που γίνονται από ανθρώπους σε όλο τον κόσμο, οι οποίες μπορούν να μειώσουν τον αντίκτυπο των ανθρώπινων δραστηριοτήτων στα θαλάσσια οικοσυστήματα.