Ψηφιακή εγγραφή είναι η μετάφραση και η μεταγραφή του ήχου σε μορφή on-off (δυαδική). Αυτή η δυαδική μεταγραφή ονομάζεται ψηφιακή εγγραφή και γίνεται από έναν μετατροπέα αναλογικού σε ψηφιακό (ADC). Η εγγραφή μπορεί να μεταφραστεί ξανά σε ήχο από υπολογιστές και άλλες συσκευές αναπαραγωγής.
Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι ψηφιακών εγγραφών, συμπεριλαμβανομένων CD, mp3 και αρχείων WAV. Διαφέρουν με δύο βασικούς τρόπους – πώς κωδικοποιούνται τα δεδομένα και σε ποια μέσα αποθηκεύονται τα δεδομένα. Δεν μπορούν όλες οι συσκευές ψηφιακής αναπαραγωγής να αναπαράγουν όλους τους τύπους ψηφιακών εγγραφών – αυτό οφείλεται στο ότι η συσκευή αναπαραγωγής είτε δεν μπορεί να διαβάσει τα μέσα αποθήκευσης είτε δεν μπορεί να μεταφράσει τον τρόπο κωδικοποίησης της εγγραφής.
Τα δεδομένα που συνθέτουν μια ψηφιακή εγγραφή συχνά συμπιέζονται όταν μεταφέρονται σε ένα αρχείο υπολογιστή. Ο τρόπος με τον οποίο συμπιέζεται το αρχείο θεωρείται είτε χωρίς απώλειες είτε με απώλειες. Η συμπίεση χωρίς απώλειες σημαίνει ότι δεν αλλάζουν δεδομένα όταν το αρχείο συμπιέζεται. Η συμπίεση με απώλειες σημαίνει ότι μικρές ποσότητες δεδομένων έχουν αλλάξει ή απορριφθεί λόγω της συμπίεσης. Τα ψηφιακά αρχεία χωρίς απώλειες τείνουν να είναι πολύ μεγαλύτερα από τα αντίστοιχά τους και περιλαμβάνουν αρχεία που έχουν δημιουργηθεί με χρήση του Free Lossless Audio Codec (FLAC) και του Apple Lossless Audio Codec (ALAC). Τα αρχεία με απώλεια είναι πολύ μικρότερα και τείνουν να είναι πιο δημοφιλή για αυτόν τον λόγο. Περιλαμβάνουν μορφές MP3 και WMA.
Μία από τις πιο σημαντικές πτυχές μιας ψηφιακής εγγραφής είναι ο ρυθμός δειγματοληψίας. Ο ρυθμός δειγματοληψίας αντιπροσωπεύει τον αριθμό των φορών κάθε δευτερόλεπτο που λαμβάνονται δεδομένα από το ηχητικό κύμα (συνεχές σήμα) και μεταφράζονται σε ψηφιακή μορφή. Ένας ρυθμός δειγματοληψίας 44,100 φορές ανά δευτερόλεπτο θεωρείται η ποσότητα που απαιτείται για την παραγωγή της ποιότητας ενός CD παραδοσιακής μουσικής.
Ένα από τα κύρια πλεονεκτήματα των ψηφιακών εγγραφών έχει να κάνει με την αντιγραφή. Όταν αντιμετωπιστούν σωστά, αυτές οι εγγραφές μπορούν να αντιγραφούν άπειρες φορές χωρίς απώλεια ποιότητας ήχου. Επίσης, μπορούν επίσης να γίνουν αντίγραφα των αντιγράφων χωρίς να υποβαθμίζεται ο ήχος. Αυτό έχει πλεονεκτήματα τόσο στην επεξεργασία όσο και στη φορητότητα. Με την επεξεργασία ήχου, σημαίνει ότι η ψηφιακή εγγραφή μπορεί να αποκοπεί, να αντιγραφεί, να τοποθετηθεί σε διαφορετικούς επεξεργαστές και στη συνέχεια να αντιγραφεί ξανά χωρίς απώλεια μεγάλης ποιότητας ήχου. Όσον αφορά τη φορητότητα, σημαίνει ότι οι λάτρεις της μουσικής μπορούν να αντιγράψουν τα αγαπημένα τους τραγούδια από τον υπολογιστή τους, στο φορητό πρόγραμμα αναπαραγωγής μουσικής τους, ακόμη και να μεταφέρουν ολόκληρη τη συλλογή τους σε έναν νέο υπολογιστή χωρίς απώλεια ποιότητας ήχου.