Η διπλωματική άδεια οδήγησης είναι μέρος ενός προγράμματος που χρησιμοποιείται για τη σταδιακή εισαγωγή των αρχάριων οδηγών στον πληθυσμό οδήγησης, έως ότου αποκτήσουν πλήρη προνόμια οδήγησης. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι περισσότερες πολιτείες έχουν πλέον κάποια μορφή διαβαθμισμένου συστήματος αδειοδότησης. Άλλες χώρες, συμπεριλαμβανομένου του Καναδά, της Νέας Ζηλανδίας και της Αυστραλίας, έχουν επίσης περιοχές που έχουν εφαρμόσει ένα σύστημα διαβαθμισμένης άδειας οδήγησης.
Ενώ πολλοί έφηβοι πιστεύουν ότι ένα διαβαθμισμένο σύστημα αδειοδότησης είναι άδικο ή τιμωρητικό, υπάρχει έρευνα που δείχνει ότι το σύστημα μπορεί να σώσει ζωές. Οι έφηβοι που είναι δεκαέξι έχουν τα υψηλότερα ποσοστά ατυχημάτων από οποιαδήποτε ηλικιακή ομάδα. Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για αυτό, όπως η απειρία, η ανωριμότητα και η έλλειψη έκθεσης σε διάφορες οδικές συνθήκες. Οι έφηβοι είναι επίσης πιο πιθανό να επιταχύνουν και να υπερεκτιμήσουν τις οδηγικές τους δεξιότητες.
Η πτυχιακή άδεια οδήγησης λειτουργεί μειώνοντας τους γνωστούς παράγοντες κινδύνου που αυξάνουν τον κίνδυνο για έναν έφηβο οδηγό ενώ αυτός ή αυτή αποκτά εμπειρία οδήγησης. Για παράδειγμα, τέσσερις στους δέκα εφήβους θανάτους από οδήγηση συμβαίνουν όταν ο οδηγός είναι στο δρόμο μεταξύ εννέα το βράδυ και έξι το πρωί. Ως άλλο παράδειγμα, ο κίνδυνος εμπλοκής σε τροχαίο ατύχημα αυξάνεται με κάθε επιβάτη. Ένας έφηβος οδηγός με τρεις επιβάτες έχει τρεις φορές περισσότερες πιθανότητες να εμπλακεί σε θανατηφόρο τροχαίο, παρά αν οδηγεί μόνος του.
Κάθε δικαιοδοσία έχει τις δικές της απαιτήσεις για την πτυχιακή άδεια οδήγησης. Μπορούν να περιορίσουν τη χρήση κινητών τηλεφώνων, τη νυχτερινή οδήγηση, τον αριθμό ή την ηλικία των επιβατών και τη χρήση ζώνης ασφαλείας. Μια τυπική πτυχιακή άδεια οδήγησης έχει τρεις φάσεις. Το πρώτο είναι το στάδιο εποπτευόμενου μαθητή, όπου ο νεοαδειοδοτημένος οδηγός μπορεί να οδηγεί μόνο όταν υπάρχει άλλος οδηγός με άδεια, ο οποίος είναι ενήλικας, στο αυτοκίνητο.
Η ενδιάμεση άδεια επιτρέπει στον νέο οδηγό να οδηγεί χωρίς άδεια ενηλίκου οδηγού στο αυτοκίνητο, με ορισμένους περιορισμούς. Αυτοί οι περιορισμοί διαφέρουν ανάλογα με τη δικαιοδοσία. Συνήθως, αυτοί οι ενδιάμεσοι περιορισμοί κυμαίνονται από έξι έως δώδεκα μήνες σε διάρκεια.
Στο τέλος της ενδιάμεσης περιόδου, ο αδειούχος οδηγός μπορεί να πάρει την πλήρη άδεια οδήγησής του. Η περιορισμένη χρονική περίοδος μπορεί να αυξηθεί εάν ο οδηγός συλληφθεί να παραβιάζει οποιονδήποτε από τους όρους της περιορισμένης άδειας, ακόμη και αν αυτό δεν έχει ως αποτέλεσμα ατύχημα. Ενώ πολλοί έφηβοι παραπονιούνται για την ταλαιπωρία του συστήματος πτυχιακής άδειας οδήγησης, οι περισσότερες περιοχές επιτρέπουν μερικές εξαιρέσεις σε ορισμένες περιπτώσεις. Οι εξαιρέσεις περιλαμβάνουν συνήθως το να επιτρέπεται στους εφήβους οδηγούς να οδηγούν κατά τη διάρκεια περιορισμένων ωρών ή με επιβάτες εάν εργάζονται, παρακολουθούν σχολική δραστηριότητα ή σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.