Η πυκνότητα πολυαιθυλενίου είναι ένα χαρακτηριστικό που χρησιμοποιείται για τη διάκριση μεταξύ ποιοτήτων πλαστικών πολυαιθυλενίου που εκφράζεται σε g/cm3. Αυτή η μέτρηση ποικίλλει μεταξύ των πλαστικών που προέρχονται από πετρέλαιο λόγω των διαφορών στη δομή κρυστάλλωσης που σχηματίζεται κατά τον πολυμερισμό του αιθενίου. Επιπλέον, η πυκνότητα επηρεάζεται από το μοριακό βάρος του τελικού προϊόντος. Η διακλάδωση, ή η σύνδεση μονομερών αιθενίου με μόρια υδρογόνου για να σχηματίσουν πολυμερή, καθορίζει επίσης την πυκνότητα. Στην πραγματικότητα, αυτός ο τελευταίος παράγοντας είναι η κύρια διαφορά μεταξύ πολυαιθυλενίου υψηλής πυκνότητας (HDPE) και πολυαιθυλενίου χαμηλής πυκνότητας (LDPE).
Οι περισσότεροι άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με τα πλαστικά HDPE και LDPE. Ωστόσο, υπάρχουν πολλές άλλες ποιότητες πυκνότητας πολυαιθυλενίου. Αυτό συμβαίνει επειδή διαφορετικοί τύποι πολυαιθυλενίου λαμβάνονται σύμφωνα με τις μεθόδους που χρησιμοποιούνται για την πρόκληση πολυμερισμού. Για παράδειγμα, το υλικό που παράγεται με την προσθήκη ενός εκκινητή ελεύθερων ριζών (πολυμερισμός ριζών) συχνά παράγει διαφορετική πυκνότητα πολυαιθυλενίου από εκείνη που παράγεται με τη χρήση ενός καταλύτη, όπως χρώμιο και/ή πυρίτιο. Επιπλέον, κάθε είδος προσφέρει συγκεκριμένα πλεονεκτήματα.
Το HDPE έχει πυκνότητα τουλάχιστον 0.941 g/cm3 και χρησιμοποιείται για την παραγωγή διαφόρων υλικών συσκευασίας, όπως σακούλες σκουπιδιών, δοχεία γάλακτος και μπουκάλια απορρυπαντικών πλυντηρίων ρούχων. Αυτός ο τύπος πλαστικού χρησιμοποιείται επίσης στην κατασκευή δεξαμενών για τη συγκράτηση καυσίμων και χημικών, καθώς και σε σωλήνες υδραυλικών εγκαταστάσεων. Το αντίστοιχο, LDPE, έχει πυκνότητα μόνο 0.910 g/cm3 και χρησιμοποιείται κυρίως για την κατασκευή πλαστικών φιλμ, σακουλών και περιτυλίγματος.
Το PEX, από την άλλη πλευρά, είναι ένα πολυαιθυλένιο μέσης έως υψηλής πυκνότητας. Αν και μπορεί να μην είναι τόσο πυκνό όσο το HDPE, η δομή κρυστάλλωσης με σταυροειδείς δεσμούς του προσδίδει μια πολύ μοναδική και πολύτιμη ιδιότητα – ελαστικότητα. Για το λόγο αυτό, το PEX χρησιμοποιείται στη βιομηχανία υδραυλικών εγκαταστάσεων όπου μπορεί να επεκταθεί πάνω από τα φωτιστικά και στη συνέχεια να επιτρέπεται να συρρικνωθεί στο μέγεθος για να σχηματίσει μια υδατοστεγή σφράγιση.
Το πολυαιθυλένιο πολύ χαμηλής πυκνότητας (VLDPE) έχει εύρος πυκνότητας μεταξύ 0.880-0.915 g/cm3 και χρησιμοποιείται για την κατασκευή σακουλών αποθήκευσης κατεψυγμένων τροφίμων και πλαστικής μεμβράνης. Το πολυαιθυλένιο εξαιρετικά υψηλού μοριακού βάρους (UHMWPE), από την άλλη πλευρά, έχει ελάχιστη πυκνότητα 0.930 g/cm3. Ωστόσο, το υψηλό μοριακό του βάρος έχει ως αποτέλεσμα πολύ ανθεκτικό υλικό που είναι ανθεκτικό στη χημική και περιβαλλοντική διάβρωση. Για αυτούς τους λόγους, αυτός ο τύπος πολυαιθυλενίου χρησιμοποιείται για την κατασκευή αλεξίσφαιρων γιλέκων και τεχνητών ανταλλακτικών για αρθρώσεις ισχίου και γόνατος.
Όπως θα ήταν αναμενόμενο, η πυκνότητα του πολυαιθυλενίου επηρεάζει τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις του προϊόντος. Γενικά, τα πλαστικά δεν βιοδιασπώνται, αλλά παραμένουν άθικτα στο περιβάλλον για εκατοντάδες χρόνια. Ωστόσο, τα περισσότερα πλαστικά πολυαιθυλενίου μπορούν να ανακυκλωθούν σε κάποιο βαθμό. Ο καλύτερος υποψήφιος για επιτυχημένη ανακύκλωση είναι το HDPE, το οποίο μπορεί να αναγνωριστεί από τον αριθμό “2” στο σύμβολο ανακύκλωσης. Το LDPE, που ορίζεται με τον αριθμό «4», μπορεί να ανακυκλωθεί αλλά, δυστυχώς, δεν περιλαμβάνεται στα περισσότερα προγράμματα συλλογής κατοικιών και πρέπει είτε να επιστραφεί στο κατάστημα είτε στον κατασκευαστή για ανακύκλωση.