Η πυρηνική σχάση είναι η διάσπαση του πυρήνα ενός ατόμου, δημιουργώντας έτσι δύο προϊόντα με μάζα περίπου τη μισή από την αρχική. Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας, απελευθερώνονται επίσης μερικά νετρόνια. Αυτή η διαδικασία απελευθερώνει μια σημαντική ποσότητα ενέργειας. Η πυρηνική σχάση είναι η φυσική διαδικασία που είναι υπεύθυνη για όλους τους τύπους παραγωγής ενέργειας, συμπεριλαμβανομένης αυτής που χρησιμοποιείται τόσο στα πυρηνικά όπλα όσο και στους πυρηνικούς σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής.
Υπάρχουν πολλά στοιχεία που μπορούν να χρησιμοποιηθούν στην πυρηνική σχάση, αλλά το πιο κοινό είναι το ουράνιο. Αυτό το υλικό είναι δημοφιλές για πολλούς διαφορετικούς λόγους, αλλά δύο από τους πιο σημαντικούς είναι ότι είναι άφθονο και υπάρχουν ισότοπα ουρανίου που είναι εύκολο να διαχωριστούν. Το πιο συχνά χρησιμοποιούμενο ισότοπο ουρανίου για την παραγωγή πυρηνικής ενέργειας ονομάζεται U-235. Εκτός από το U-235, το πλουτώνιο είναι μια άλλη ουσία που χρησιμοποιείται μερικές φορές για την πυρηνική ενέργεια.
Για τους σκοπούς της παραγωγής πυρηνικής ενέργειας, απαιτείται εμπλουτισμένο ουράνιο. Αυτό πρέπει να είναι περίπου 2 έως 3 τοις εκατό U-235 για να λειτουργήσει όπως υποτίθεται. Η διαδικασία εμπλουτισμού ουρανίου για όπλα είναι σχεδόν η ίδια, με μια αξιοσημείωτη εξαίρεση. Για τα όπλα, η ποσότητα του U-235 πρέπει να είναι πιο κοντά στο 90 τοις εκατό του συνολικού ουρανίου.
Για να δημιουργηθεί πυρηνική σχάση, το υλικό πρέπει να συλλέγεται. Στη συνέχεια, ένα ελεύθερο νετρόνιο εκτοξεύεται προς τον πυρήνα του ατόμου. Το ισότοπο U-235 απορροφά το νετρόνιο στον πυρήνα του, αλλά αυτό κάνει τη λεπτή δομή να γίνει ασταθής. Ως εκ τούτου, χωρίζεται σχεδόν αμέσως. Τα νετρόνια που απελευθερώνονται στη διαδικασία είναι αυτά που προκαλούν την απελευθέρωση ενέργειας. Ενώ φαινομενικά εξαφανίζονται, η θεωρία του Αϊνστάιν σημειώνει ότι δεν έχουν φύγει, απλώς μετατρέπονται σε ενέργεια.
Τα προβλήματα με την πυρηνική σχάση προκύπτουν κυρίως από τα ραδιενεργά σωματίδια που υπάρχουν μετά τη διάσπαση του υλικού. Η ακτινοβολία που εκπέμπεται μπορεί να είναι σε τόσο υψηλά επίπεδα που μπορεί να βλάψει τους ζωντανούς ιστούς, προκαλώντας καρκίνο και άλλες παθήσεις. Επομένως, ενώ η αρχική απελευθέρωση ενέργειας που δημιουργείται μπορεί να είναι πολύ ισχυρή και επικίνδυνη, υπάρχουν και άλλοι κίνδυνοι που πρέπει να λάβετε υπόψη. Μια συζήτηση, ειδικά για τους πυρηνικούς σταθμούς, είναι τι να κάνουμε με αυτά τα ραδιενεργά στοιχεία. Η λύση που προτιμάται από την κυβέρνηση των ΗΠΑ είναι να θάψει το υλικό βαθιά κάτω από ένα βουνό όπου, θεωρητικά, θα ήταν επαρκώς μονωμένο από την πρόκληση βλάβης.
Η πυρηνική σχάση μερικές φορές συγχέεται με την πυρηνική σύντηξη. Ενώ ο πυρήνας των ατόμων χωρίζεται στη σχάση, ενώνονται μεταξύ τους στην πυρηνική σύντηξη. Και οι δύο τεχνικές μπορούν να δημιουργήσουν μια σημαντική ποσότητα ενέργειας. Η πυρηνική σχάση είναι μια διαδικασία που δημιουργεί πολλαπλούς πυρήνες και άτομα από έναν. Η πυρηνική σύντηξη είναι σχεδόν το αντίθετο, όπου πολλά άτομα ενώνονται για να δημιουργήσουν έναν ενιαίο βαρύτερο πυρήνα.