Η πυριτίαση είναι μια ασθένεια των πνευμόνων που προκύπτει από μακροχρόνια και επαναλαμβανόμενη έκθεση σε αερομεταφερόμενο κρυσταλλωμένο πυρίτιο. Τόσο οι επαγγελματίες του ιατρικού τομέα όσο και εκείνοι που εργάζονται σε ορυχεία, λατομεία και χυτήρια έχουν από καιρό αναγνωρίσει την πυριτίαση. Το σημερινό του όνομα αποδίδεται στον Visconti και προέρχεται από τον λατινικό όρο silex. Δεδομένου ότι το πυρίτιο αποτελεί περίπου το 12% του φλοιού της γης, οποιαδήποτε εργασία που περιλαμβάνει εργασία με άμμο ή βράχο είναι πιθανό να περιλαμβάνει έκθεση σε αυτό το ορυκτό.
Η επανειλημμένη έκθεση σε διοξείδιο του πυριτίου ή κρυσταλλωμένο πυρίτιο προκαλεί την εναπόθεση λεπτών επιπέδων σκόνης στους πνεύμονες. Καθώς εναποτίθεται περισσότερη σκόνη, οι πνεύμονες αντιδρούν με διάφορους τρόπους. Φλεγμονώνονται, δημιουργούν βλάβες και στη συνέχεια σχηματίζουν οζίδια και ινομυώματα. Συχνά, δεν υπάρχουν αντιληπτά συμπτώματα για αρκετά χρόνια, επομένως η πυριτίαση είναι συχνά δύσκολο να διαγνωστεί κατά την έναρξή της.
Καθώς η πυριτίαση εξελίσσεται, ωστόσο, αρχίζουν να εμφανίζονται συμπτώματα σε διάφορους βαθμούς σοβαρότητας. Όσοι επηρεάζονται μπορεί να εμφανίσουν δύσπνοια, πυρετό, πόνο στο στήθος, εξάντληση και ξηρό βήχα. Πιο προχωρημένες μορφές της νόσου θα εμφανίσουν κυανωτικές βλεννογόνες μεμβράνες και άσθμα ή άλλες αναπνευστικές δυσκολίες, παρόμοια με το προχωρημένο εμφύσημα.
Η ασθένεια μπορεί επίσης να αφήσει τους πνεύμονες πιο ευάλωτους στη φυματίωση και έχει επίσης συνδεθεί με την ανάπτυξη αυτοάνοσων διαταραχών όπως ο λύκος και η ρευματοειδής αρθρίτιδα. Δεδομένου ότι η πυριτίαση επηρεάζει τους πνεύμονες, μπορεί επίσης να επηρεάσει τα αγγεία που οδηγούν στην καρδιά, επομένως οι καρδιακές παθήσεις και η διεύρυνση είναι κοινές. Στη δεκαετία του 1990, το διοξείδιο του πυριτίου ταξινομήθηκε ως γνωστό καρκινογόνο και ως εκ τούτου, η έκθεση σε πυρίτιο συνδέεται πλέον με την ανάπτυξη καρκίνου του πνεύμονα.
Η αξονική τομογραφία (CT) και οι ακτινογραφίες αναγνωρίζουν τις βλάβες και τα οζίδια που σχετίζονται με την πυριτίαση. Η διάγνωση βοηθείται επίσης με την εξέταση των συμπτωμάτων όσων ενδέχεται να εκτεθούν στο διοξείδιο του πυριτίου. Ο OSHA συνιστά την εξέταση όλων των συναδέλφων ενός ασθενούς με αυτήν την ασθένεια, καθώς ακόμη και η πιο καλοήθης επαφή με τη σκόνη πυριτίου μπορεί, με την πάροδο του χρόνου, να οδηγήσει στην ανάπτυξή της. Για παράδειγμα, ένας επόπτης μιας επιχείρησης γεώτρησης που στην πραγματικότητα δεν τρυπά υλικά μπορεί να εξακολουθεί να βρίσκεται σε κίνδυνο εάν βρίσκεται στο εργοτάξιο.
Δεν υπάρχει θεραπεία για την πυριτίαση. Είναι μια μη αναστρέψιμη κατάσταση που μπορεί να αντιμετωπιστεί μόνο με τη θεραπεία των συμπτωμάτων. Τέτοιες θεραπείες μπορεί να περιλαμβάνουν σιρόπια για τον βήχα, βρογχοδιασταλτικά (φάρμακα για το άσθμα), αντιβιοτικά και αντιφυματικά φάρμακα. Σε προχωρημένες περιπτώσεις, απαιτείται οξυγόνο για την αντιμετώπιση της κυάνωσης και της στέρησης οξυγόνου. Επιπλέον, συνιστάται στους πάσχοντες να αποφεύγουν την έκθεση στο κάπνισμα, σε οποιοδήποτε περαιτέρω πυρίτιο και σε άλλους ερεθιστικούς παράγοντες των πνευμόνων.
Δεδομένου ότι δεν έχει εντοπιστεί αποδεδειγμένη θεραπεία για την πυριτίαση, η έμφαση έχει μετατοπιστεί στην πρόληψη. Σε καλά ανεπτυγμένες χώρες, οι εργαζόμενοι που εκτίθενται στο πυρίτιο χρησιμοποιούν ειδικούς αναπνευστήρες για να αποτρέψουν τη διείσδυση της σκόνης στους πνεύμονές τους. Έχουν αναπτυχθεί ειδικά φίλτρα για εξοπλισμό γεώτρησης και η ξηρή εξόρυξη είναι σπάνια. Οτιδήποτε μπορεί να μειώσει την περιεκτικότητα σε σκόνη πυριτίου στον αέρα, ιδιαίτερα η χρήση νερού, χρησιμοποιείται για να γίνουν ασφαλέστερες οι συνθήκες εργασίας.
Πολλές από τις αναφερόμενες προφυλάξεις αναπτύχθηκαν λόγω των ευθυνών για τους εργοδότες, καθώς και του κινδύνου για τους εργαζόμενους. Οι αγωγές έκθεσης σε πυρίτιο αφθονούν. Όταν η Δύση άρχισε για πρώτη φορά να βιομηχανοποιείται, η συστολή της πυριτίωσης ήταν σχεδόν βέβαιο εάν κάποιος απασχολούνταν ως ανθρακωρύχος ή κτίστης.
Το 1930, τουλάχιστον 200 εργάτες πέθαναν μετά από τρεις μήνες καθημερινής έκθεσης σε τεράστιες ποσότητες πυριτίου κατά την κατασκευή της σήραγγας του Hawk’s Nest στη Δυτική Βιρτζίνια. Αυτή η τραγωδία τράβηξε την προσοχή σε εθνικό επίπεδο και επηρέασε τους εργοδότες να βρουν ασφαλέστερες μεθόδους εργασίας στη γη. Επί του παρόντος, η ευαισθητοποίηση και οι κυβερνητικοί κανονισμοί έχουν ως αποτέλεσμα λιγότερες νέες περιπτώσεις πυριτίασης. Δυστυχώς, πολλές πρόσφατα βιομηχανοποιημένες χώρες τσιγκουνεύονται το κόστος της πρόληψης σε βάρος των εργαζομένων τους. Αυτές οι χώρες αναμένεται να δουν μια αύξηση της συρρίκνωσης της πυριτίας μέχρι να αναπτύξουν κατευθυντήριες γραμμές για την προστασία των εργαζομένων τους.