Ραδιενεργή μόλυνση είναι η ανεξέλεγκτη εκταμίευση ραδιενεργών υλικών, όπως ραδιενεργά αέρια, υγρά ή σωματίδια, σε μέρος όπου μπορεί να βλάψουν άτομα ή εξοπλισμό. Τα φυτά, τα κτίρια, οι άνθρωποι και τα ζώα μπορούν όλα να μολυνθούν από ραδιενεργά υλικά που διαχέονται στο περιβάλλον. Ο αέρας, το νερό, τα απόβλητα και οι επιφάνειες είναι άλλες πιθανές πηγές ραδιενεργής μόλυνσης. Για παράδειγμα, εάν μια ραδιενεργή ουσία χυθεί κατά λάθος σε ένα πάτωμα, τα άτομα μπορεί να διαδώσουν την ουσία απλά περπατώντας στο μολυσμένο πάτωμα.
Ένας αριθμός συμβάντων μπορεί να προκαλέσει ραδιενεργή μόλυνση. Εάν συμβεί μια πυρηνική έκρηξη, για παράδειγμα, μπορεί να οδηγήσει στη διανομή ραδιενεργής μόλυνσης. Αυτό το φαινόμενο είναι συνήθως γνωστό ως πυρηνική πτώση. Όταν μια ραδιενεργή ουσία δεν είναι σωστά σφραγισμένη σε ένα δοχείο βάσης, μπορεί να εξαπλωθεί σε άλλα αντικείμενα, προκαλώντας ραδιενεργή μόλυνση. Η μόλυνση από ραδιενέργεια μπορεί επίσης να είναι το αναπόφευκτο αποτέλεσμα ορισμένων πρακτικών. Για παράδειγμα, ραδιενεργά υλικά απελευθερώνονται αυτόματα κατά την επανεπεξεργασία πυρηνικών καυσίμων.
Η μόλυνση από ραδιενεργά απόβλητα μπορεί να συμβεί εξωτερικά, εσωτερικά ή μέσω του περιβάλλοντος. Η εξωτερική μόλυνση εμφανίζεται όταν το ραδιενεργό υλικό, συνήθως με τη μορφή σκόνης, σκόνης ή υγρού, πέφτει στα μαλλιά, το δέρμα ή τα ρούχα ενός ατόμου. Η εσωτερική μόλυνση λαμβάνει χώρα όταν ένα άτομο εισπνέει, καταπίνει ή απορροφά μια ραδιενεργή ουσία. Όταν ραδιενεργό υλικό διανέμεται ή απελευθερώνεται στο περιβάλλον, συμβαίνει περιβαλλοντική μόλυνση.
Οι επιπτώσεις της ραδιενεργής μόλυνσης ποικίλλουν, ανάλογα με το είδος της ραδιενεργής ουσίας, το επίπεδο περιεκτικότητάς της και το βαθμό στον οποίο διανεμήθηκε. Οι επιπτώσεις της ραδιενεργής μόλυνσης είναι συνήθως ελάχιστες για χαμηλά επίπεδα ραδιενεργών υλικών που έχουν ελάχιστα προβλήματα περιορισμού. Ωστόσο, ακόμη και σε περιπτώσεις χαμηλού επιπέδου, το επιβλαβές υλικό χρειάζεται συχνά να καθαριστεί και στη συνέχεια να απορριφθεί σωστά.
Από την άλλη πλευρά, τα υψηλά επίπεδα μόλυνσης μπορούν να απειλήσουν σημαντικά τόσο τους ανθρώπους όσο και το περιβάλλον. Εάν τα άτομα μολυνθούν με ραδιενεργό υλικό, θα εκτεθούν σε ακτινοβολία μέχρι να απομακρυνθεί το υλικό από το σώμα, τα μαλλιά και τα ρούχα τους. Οι επιπτώσεις του περιορισμού των ραδιενεργών ουσιών εξαρτώνται από το επίπεδο ραδιενεργής μόλυνσης και τη χημική τοξικότητα της ουσίας. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η ουσία μπορεί να διαδοθεί σε όλο το σώμα και να αφαιρεθεί γρήγορα. Σε άλλες περιπτώσεις, ωστόσο, μπορεί να συμβεί σημαντική βλάβη, όπως βλάβη ή ανεπάρκεια οργάνων.
Ο έλεγχος της ραδιορρύπανσης μπορεί να γίνει με την έναρξη ζωνών ασφαλείας γύρω από μολυσμένες περιοχές. Οι ζώνες ασφαλείας έχουν σχεδιαστεί για να μειώνουν την πρόσβαση σε ραδιενεργά υλικά που μπορεί να επηρεάσουν αρνητικά τη δημόσια υγεία. Οι διαδικασίες ελέγχου συνήθως απαιτούν επίσης από τα άτομα που εργάζονται σε ζώνες ασφαλείας να είναι εκπαιδευμένοι επαγγελματίες που χρησιμοποιούν κατάλληλο εξοπλισμό ασφαλείας.