Η πυρηνική ιατρική είναι ένας κλάδος της ιατρικής στον οποίο ραδιενεργά υλικά, γνωστά ως ραδιονουκλίδια ή ραδιενεργά ισότοπα, χρησιμοποιούνται για τη διάγνωση και τη θεραπεία ασθενειών. Τα χρησιμοποιούμενα ραδιενεργά υλικά ποικίλλουν, ανάλογα με την ατομική κατάσταση του ασθενούς, αλλά σε όλες τις περιπτώσεις έχουν μικρό χρόνο ημιζωής, αποσύνθεσης πολύ γρήγορα στο σώμα και μειώνοντας την πιθανότητα βλάβης από την ακτινοβολία. Ακόμη και με σύντομους χρόνους ημιζωής, τα ραδιενεργά ισότοπα μπορεί να είναι επικίνδυνα και οι διαδικασίες στην πυρηνική ιατρική αναλαμβάνονται και εκτελούνται με προσοχή ώστε να ελαχιστοποιηθεί ο κίνδυνος για τον ασθενή και τους παρόχους φροντίδας του/της.
Στη διάγνωση, τα ραδιενεργά ισότοπα μπορούν να χρησιμοποιηθούν στην ιατρική απεικόνιση με τη μορφή ιχνηθέτη ή σκιαγραφικού υλικού που καταπίνεται από τον ασθενή ή χορηγείται με ένεση. Καθώς το ισότοπο κινείται μέσα στο σώμα, εκπέμπει ακτινοβολία που μπορεί να συλληφθεί με ειδική κάμερα, αποκαλύπτοντας πληροφορίες για τις εσωτερικές δομές του σώματος. Η πυρηνική απεικόνιση, όπως είναι γνωστό, χρησιμοποιείται στη διάγνωση μιας σειράς καταστάσεων, από αιμορραγίες στην κοιλιά μέχρι προβλήματα με τη δομή του εγκεφάλου. Οι σαρώσεις οστών και η τομογραφία εκπομπής ποζιτρονίων (PET) είναι δύο παραδείγματα πυρηνικής απεικόνισης.
Τα ραδιενεργά ισότοπα χρησιμοποιούνται επίσης στην ιατρική θεραπεία. Σε αυτές τις περιπτώσεις, τα ισότοπα στοχεύουν σε συγκεκριμένα κύτταρα προκειμένου να αναστείλουν την ανάπτυξη ή να σκοτώσουν τα κύτταρα. Τα ισότοπα χρησιμοποιούνται συχνότερα στη θεραπεία καρκίνων, αν και η πυρηνική ιατρική μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία όγκων και ορισμένων αιματολογικών διαταραχών. Λόγω των υψηλότερων δόσεων ακτινοβολίας που απαιτούνται για την καταστροφή των κυττάρων, οι ασθενείς μπορεί να εμφανίσουν μια ποικιλία δύσκολων παρενεργειών ως αποτέλεσμα της χρήσης ραδιενεργών ισοτόπων στην ιατρική θεραπεία.
Ανάλογα με την κατάσταση του ασθενούς, η πυρηνική ιατρική μπορεί να παρέχεται σε εξωτερικά ιατρεία, οπότε ο ασθενής πηγαίνει στο σπίτι μετά τη διενέργεια της διαδικασίας ή σε εσωτερική βάση, όπου ο ασθενής νοσηλεύεται. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η ενδονοσοκομειακή θεραπεία μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την απομόνωση ασθενών που γίνονται προσωρινά ραδιενεργοί ως αποτέλεσμα της θεραπείας, διασφαλίζοντας ότι δεν εκθέτουν τους φίλους και την οικογένειά τους σε ραδιονουκλεΐδια. Με αυστηρότερο έλεγχο των δόσεων, αυτό είναι λιγότερο συνηθισμένο, αλλά εξακολουθεί να συμβαίνει.
Όταν ένας ασθενής χρειάζεται μια διαδικασία που περιλαμβάνει ραδιενεργά ισότοπα, μπορεί να παραπεμφθεί σε ειδικό πυρηνικής ιατρικής για να συζητήσει την καλύτερη πορεία δράσης που πρέπει να ακολουθήσει. Οι τεχνικοί που εκτελούν απεικονιστικές μελέτες και θεραπείες με ραδιονουκλεΐδια είναι ειδικά εκπαιδευμένοι για να παρέχουν υψηλό επίπεδο πολύ ασφαλούς φροντίδας στους ασθενείς τους, διασφαλίζοντας ότι η έκθεση στην ακτινοβολία είναι όσο το δυνατόν περιορισμένη.