Η ρήτρα ίδρυσης είναι το τμήμα της Πρώτης Τροποποίησης του Συντάγματος των Ηνωμένων Πολιτειών που λέει, «Το Κογκρέσο δεν θα θεσπίσει νόμο που να σέβεται ένα θρησκευτικό ίδρυμα». Αυτή η ρήτρα απαγορεύει στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση να καθιερώσει μια επίσημη θρησκεία ή να ευνοήσει μια θρησκεία έναντι μιας άλλης. Αποτρέπει επίσης την κυβέρνηση από το να ευνοεί τη θρησκεία έναντι της μη θρησκείας ή το αντίστροφο. Κάθε άτομο ή ομάδα προορίζεται να είναι ασφαλές από τη θρησκευτική ευνοιοκρατία σύμφωνα με το νόμο, και είναι πιο γνωστό ως ο διαχωρισμός εκκλησίας και κράτους.
Τοποθετημένη από τους Ιδρυτές Πατέρες, η ρήτρα ίδρυσης ήταν μια μοναδική ιδέα εκείνη την εποχή. Κατά τη διάρκεια εκείνης της εποχής, ήταν σύνηθες για μια χώρα να έχει επίσημη θρησκεία, και ήταν ακόμη πιο συνηθισμένο για άτομα διαφορετικών θρησκειών να διώκονται για τις πεποιθήσεις τους. Πολλοί που είχαν μεταναστεύσει στις Ηνωμένες Πολιτείες το έκαναν για τη θρησκευτική ελευθερία. Η ρήτρα σχεδιάστηκε για να τερματίσει τη θρησκευτική παρενόχληση από μια κυβέρνηση.
Μέρη του Συντάγματος τείνουν να είναι ασαφή και αυτή η τροπολογία δεν αποτελεί εξαίρεση. Η πρώτη υπόθεση του Ανώτατου Δικαστηρίου που την εξέτασε ήταν ο Έβερσον κατά του Εκπαιδευτικού Συμβουλίου το 1947. Ενώ αντιμετώπιζε το ζήτημα της μεταφοράς για ιδιωτικά θρησκευτικά σχολεία, ο δικαστής Hugo LaFayette Black εξήγησε τι σήμαινε τουλάχιστον η ρήτρα ίδρυσης. Δήλωσε ότι ούτε μια πολιτεία ούτε η ομοσπονδιακή κυβέρνηση θα μπορούσαν να ιδρύσουν μια εκκλησία, να ψηφίσουν νόμους για να ευνοήσουν μια συγκεκριμένη θρησκεία, να αναγκάσουν οποιοδήποτε άτομο να αποκαλύψει τις θρησκευτικές του πεποιθήσεις, να τιμωρήσει οποιοδήποτε άτομο για τις πεποιθήσεις του, να εφαρμόσει χρήματα φόρου σε θρησκευτικά ιδρύματα , ή συμμετέχουν σε υποθέσεις θρησκευτικών ομάδων.
Το ζήτημα των μισθών των ιδιωτικών θρησκευτικών δασκάλων εξετάστηκε στην υπόθεση Lemon εναντίον Kurtzman το 1971. Στη συνέχεια, παρήγαγε το τεστ Lemon, το οποίο καθορίζει εάν ένας νόμος επιχειρεί να καθιερώσει τη θρησκεία. Αποφασίστηκε ότι το συγκεκριμένο καταστατικό πρέπει να έχει κοσμικό νομοθετικό σκοπό, ο κύριος σκοπός δεν πρέπει να είναι η προώθηση ή η αναστολή της θρησκείας και δεν πρέπει να προκαλεί ακραία ανάμειξη κυβέρνησης και θρησκείας.
Ομοίως, ο Lynch εναντίον Donnelly το 1984 παρήγαγε ένα άλλο πρότυπο: το τεστ έγκρισης. Η δικαιοσύνη Sandra Day O’Connor δήλωσε ότι κανένας νόμος ή απόφαση δεν μπορούσε να εγκρίνει ή να αποδοκιμάζει τη θρησκεία. Πίστευε ότι η αποδοχή μιας συγκεκριμένης θρησκείας θα οδηγούσε αυτά τα μέλη να θεωρούν τον εαυτό τους ως ιδιαίτερα ξεχωριστό και η αποδοκιμασία μιας συγκεκριμένης θρησκείας θα αποξενώσει αυτά τα μέλη.
Η ρήτρα ίδρυσης έχει συζητηθεί έντονα και από τις δύο πλευρές του θέματος. Θέματα σχολικών κουπονιών για μαθητές ιδιωτικών θρησκευτικών σχολείων, προσευχής σε σχολεία και δημόσια κτίρια και θρησκευτικά μνημεία σε δημόσιους χώρους είναι μερικά μόνο από τα ζητήματα που έχουν θέσει τη ρήτρα σε δοκιμασία από τη δεκαετία του 1940. Είναι ένα θέμα συζήτησης που φαίνεται να μην έχει τέλος.