Η ρήτρα ίσης προστασίας είναι ένα τμήμα της 14ης Τροποποίησης του Συντάγματος των Ηνωμένων Πολιτειών που λέει ότι τα κράτη δεν μπορούν «να αρνηθούν σε οποιοδήποτε άτομο εντός της δικαιοδοσίας [τους] την ίση προστασία των νόμων [τους]». Αυτή η ρήτρα έχει σχεδιαστεί για να αποτρέψει την ψήφιση νόμων του κράτους που εισάγουν διακρίσεις που αρνούνται τα ίσα δικαιώματα σε άτομα σε παρόμοιες περιστάσεις, αλλά διαφορετικών τάξεων. Για παράδειγμα, εάν ένα κράτος ψήφιζε νόμο ότι τα επιδόματα πρόνοιας θα καταβάλλονται μόνο σε λευκούς, αυτός ο νόμος θα θεωρούνταν άκυρος επειδή κάνει διακρίσεις λόγω φυλής.
Η 14η Τροποποίηση ψηφίστηκε το 1868, αμέσως μετά τον Εμφύλιο Πόλεμο. Ένα από τα κίνητρα για την ψήφισή του ήταν μια σειρά «Μαύρων Νόμων» που ψηφίστηκαν στις νότιες πολιτείες ως απάντηση στη χειραφέτηση. Αυτοί οι νόμοι αρνήθηκαν στους μαύρους Αμερικανούς την ευκαιρία να κατέχουν περιουσία ή επιχειρήσεις και περιόρισαν επίσης ορισμένα άλλα νομικά δικαιώματα. Σε απάντηση, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση αποφάσισε ότι εκτός από την προστασία των ανθρώπων από τις διακρίσεις σε ομοσπονδιακό επίπεδο, υπήρχε επίσης υποχρέωση να διασφαλιστεί ότι οι πολιτείες δεν κάνουν διακρίσεις.
Αυτός ο νόμος δεν σημαίνει ότι όλοι στις Ηνωμένες Πολιτείες τυγχάνουν ίσης μεταχείρισης. Σε δοκιμές της ρήτρας ίσης προστασίας, έχει αναγνωριστεί ότι τα κράτη θεσπίζουν νόμους που εισάγουν διακρίσεις συνεχώς, αλλά ότι αυτοί οι νόμοι έχουν μια λογική βάση. Ο περιορισμός των ηλικιών στις οποίες οι άνθρωποι μπορούν να οδηγούν, να πίνουν, να καταταγούν στο στρατό και να συμμετέχουν σε άλλες δραστηριότητες είναι όλα παραδείγματα νόμων που θα περνούσαν από μια δοκιμασία ορθολογικής βάσης.
Εάν υπάρχει η πεποίθηση ότι ένας νόμος δεν έχει λογική βάση και θα μπορούσε ενδεχομένως να παραβιάζει τη ρήτρα ίσης προστασίας, υπόκειται σε αυστηρό έλεγχο. Ο στόχος είναι να εξακριβωθεί εάν ο νόμος κάνει διακρίσεις σε βάρος ατόμων σε παρόμοιες περιστάσεις με βάση την τάξη. Έτσι, κάποιος που αμφισβητεί γιατί προσφέρονται κρατικά επιδόματα σε άτομα με αναπηρία και όχι σε άτομα χωρίς αναπηρία, είναι απίθανο να κερδίσει, καθώς αυτές οι δύο ομάδες βρίσκονται σαφώς σε διαφορετικές συνθήκες. Εάν, ωστόσο, τα επιδόματα αναπηρίας διατίθεντο μόνο σε άτομα συγκεκριμένης φυλής, θρησκείας ή φύλου, ενδέχεται να υπάρχουν λόγοι αμφισβήτησης βάσει της ρήτρας ίσης προστασίας.
Καθώς η αμερικανική νομολογία έχει εξελιχθεί, το ίδιο συμβαίνει και με τη ρήτρα ίσης προστασίας. Το κίνημα για τα πολιτικά δικαιώματα οδήγησε σε μια ριζική αλλαγή στην ερμηνεία του νόμου, πιέζοντας για ένα τέλος σε έννοιες όπως «ξεχωριστοί αλλά ίσοι». Οι απόψεις στα αμερικανικά δικαστήρια συνεχίζουν να αλλάζουν με την αμερικανική κοινωνία. Περιοδικά, αξιοσημείωτες προκλήσεις στους νόμους των πολιτειών επικαλούνται τη ρήτρα ίσης προστασίας, θέτοντας περιστασιακά προηγούμενα για το μέλλον.