Ένας εξέχων πυλώνας της προοδευτικής ροκ μουσικής είναι το υποείδος του συμπαθωνικού ροκ, που επιτοπίζεται από υπερβολικά σχεδιασμένες ορχηστρικές ρυθμίσεις και συχνά φανταστική θεματολογία. Μερικοί ιδρυτές συμφωνικής ροκ όπως οι Genesis και ο King Crimson χρησιμοποίησαν τον τυπικό ροκ εξοπλισμό με συνθεσάιζερ για να εξερευνήσουν πλήρη ορχηστρικά θέματα και ηχοτοπία. Άλλα σύνολα, όπως η Electric Light Orchestra (ELO) και η Trans-Siberian Orchestra, προσπάθησαν από την αντίθετη οπτική γωνία, σχηματίζοντας την ολοκαίνουργια ροκ ορχήστρα για να παίξουν κλασικά χρωματισμένες σύγχρονες διασκευές.
Η προσθήκη ενός ρυθμικού τμήματος ενός ροκ συγκροτήματος σε μια ορχήστρα τυπικής εμφάνισης είναι ένα σημαντικό σημάδι ότι μια ορχήστρα είναι πραγματικά ροκ ορχήστρα. Αυτό σημαίνει ότι εκτός από την τυπική χορδή της ορχήστρας, τα τμήματα κόρνας και ξύλου θα ήταν ένα ηλεκτρικό εξάρτημα κιθάρας, μπάσου και ντραμς – περιστασιακά πολλά από το καθένα. Επομένως, μια ροκ ορχήστρα είναι αρκετά ευπροσάρμοστη για να παίζει ροκ διασκευές με κλασική συστροφή και κλασικές διασκευές με ροκ συστροφή.
Πολλοί επισημαίνουν τα βρετανικά συγκροτήματα Yes, Genesis, Moody Blues και King Crimson ως τους δημιουργούς της πρώτης συμφωνικής ροκ μουσικής, τη δεκαετία του 1960. Συχνά χρησιμοποιώντας μια πλήρη ροκ ορχήστρα για παραστάσεις, αυτά τα συγκροτήματα γνώρισαν την ακμή τους στη δεκαετία του 1970 και του 1980, αλλά έκτοτε μειώθηκαν. Ωστόσο, εξακολουθούν να έχουν τον πυρσό της συμφωνικής τεχνοτροπίας της ροκ, είναι αφιερωμένες ροκ ορχήστρες όπως η ELO, η Trans-Siberian Orchestra, η Ultrasonic Rock Orchestra και άλλες, αν και από διαφορετική οπτική γωνία.
Περιστασιακά, όπως συμβαίνει με το άλμπουμ Η ορχήστρα της Βασιλικής Φιλαρμονικής παρουσιάζει συμφωνικές ροκ ορχήστρες θα αλλάξουν τις τάξεις της για να γίνουν ροκ ορχήστρα. Πιο συχνά, ροκ ορχήστρες θα δημιουργηθούν σε πιο τοπικό επίπεδο. Αυτές οι ομάδες οργανώνονται συχνά από καθηγητές μουσικής που προσπαθούν να ενδιαφέρουν τους μαθητές να συμμετάσχουν στο συγκρότημα. Είναι επίσης μέρος κάποιων εμπειριών κατασκηνώσεων, όπως αυτή που ίδρυσε ο Μαρκ Γουντ της Trans-Siberian Orchestra. Οι σύμβουλοι εκείνου του στρατοπέδου έβαλαν τους μαθητές σε μια πορεία συντριβής στα ροκ όργανα, ακολουθούμενη από μια παράσταση στην αίθουσα συναυλιών.
Κάθε ροκ συγκρότημα μπορεί να προσθέσει μια ορχήστρα για να δανείσει συγκεκριμένες ηχογραφήσεις ή παραστάσεις έναν συμφωνικό ήχο. Ένα αξιοσημείωτο παράδειγμα είναι το άλμπουμ των Beatles Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, το οποίο περιλαμβάνει έναν ευρύ ορχηστρικό ήχο σε μέρη. Αν και γενικά θεωρείται ένα ψυχεδελικό ροκ συγκρότημα, οι Pink Floyd είναι ένα άλλο συγκρότημα που κατά καιρούς δημιούργησε έναν ήχο ροκ ορχήστρας στη μουσική του, ιδιαίτερα το τραγούδι, “Atom Heart Mother” από το ομώνυμο άλμπουμ του γκρουπ του 1970. Το 2011, συγκροτήματα όπως οι Radiohead και οι Coldplay ενσωματώνουν τακτικά έναν ήχο ροκ ορχήστρας σε διάφορα δείγματα.