Η ρυθμιστική μεταρρύθμιση είναι μια έννοια που συνεπάγεται την αναμόρφωση της κυβερνητικής δομής των κανόνων, είτε με τη δημιουργία νέων νόμων, την αλλαγή των υφιστάμενων ή την κατάργηση των υφιστάμενων νόμων. Το κίνητρο για μια τέτοια ρυθμιστική μεταρρύθμιση μπορεί να είναι οικονομικό ή να μετριάσει κάποιου είδους βλάβη που προέρχεται από τη δραστηριότητα που πρόκειται να ρυθμιστεί. Ανάλογα με το πώς είναι δομημένη η συγκεκριμένη κυβέρνηση, η ρυθμιστική μεταρρύθμιση μπορεί να πραγματοποιηθεί μέσω μιας διοικητικής υπηρεσίας που έχει δημιουργηθεί από αυτήν την κυβέρνηση για την αντιμετώπιση του συγκεκριμένου ζητήματος ή μέσω της κατάργησης ή της ψήφισης νόμων. Υπάρχουν υποστηρικτές στο πλευρό της υποστήριξης για περισσότερη ρύθμιση ή λιγότερη ρύθμιση σε σχεδόν κάθε κλάδο.
Η ρύθμιση από μια κυβέρνηση μπορεί να εφαρμοστεί σε οποιονδήποτε τομέα που μπορεί να διέπεται σε ένα έθνος. Αν και εξαρτάται από τη δομή της κυβέρνησης ως προς την πραγματική μέθοδο ρύθμισης, η εμβέλεια μιας κυβέρνησης γενικά εκτείνεται σε οποιαδήποτε οικονομική δραστηριότητα που διεξάγεται εντός αυτής της χώρας. Για παράδειγμα, η κυβέρνηση μιας χώρας που εξουσιοδοτεί τη δημιουργία διοικητικών υπηρεσιών για την επίβλεψη μιας συγκεκριμένης βιομηχανίας ή ομάδας βιομηχανιών μπορεί απλώς να εκδώσει μια εντολή — που συχνά ονομάζεται απόφαση — να επηρεάσει τον τρόπο με τον οποίο μπορεί να ενεργεί οποιοδήποτε ιδιωτικό μέρος υπό την επίβλεψή του. Σε μια χώρα της οποίας η κυβέρνηση δεν χρησιμοποιεί τη χρήση διοικητικών υπηρεσιών, το νομοθετικό της όργανο μπορεί να θεσπίσει νόμους για την εφαρμογή αυτής της ρυθμιστικής μεταρρύθμισης.
Η ρυθμιστική μεταρρύθμιση μπορεί να προχωρήσει αμφίδρομα — είτε μέσω της θέσπισης περισσότερων κανόνων είτε της κατάργησης υφιστάμενων κανόνων. Οι άνθρωποι συνήθως συνηγορούν για περισσότερη ρύθμιση σε καταστάσεις όπου υπάρχει μια μικρή ομάδα ανθρώπων στις οποίες συγκεντρώνεται η οικονομική δύναμη ή υπάρχουν επιβλαβείς επιπτώσεις για το κοινό. Για παράδειγμα, οι αντιμονοπωλιακές νομοθεσίες που θέτουν εκτός νόμου τις μονοπωλιακές επιχειρήσεις και διασφαλίζουν τον ανταγωνισμό στην αγορά είναι μια μορφή ρύθμισης της ελεύθερης αγοράς. Περιορίζοντας το ποσοστό μιας συγκεκριμένης αγοράς που μπορεί να κατέχει μια εταιρεία, ο κανονισμός επιδιώκει να αποτρέψει μια τέτοια εταιρεία από το να εκμεταλλεύεται τους καταναλωτές.
Οι υποστηρικτές της απορρύθμισης – ρυθμιστική μεταρρύθμιση που συνεπάγεται την κατάργηση των κανόνων που διέπουν – υποστηρίζουν ότι εάν επιτραπεί στις επιχειρήσεις να λειτουργούν χωρίς περιορισμούς από κανόνες που δεν κάνουν τίποτα άλλο από το να εμποδίζουν τον τρόπο διεξαγωγής της επιχείρησής τους, μπορούν να βγουν περισσότερα χρήματα. Επιπλέον, εάν οι επιχειρήσεις βγάζουν περισσότερα χρήματα, θα έχει θετική επίδραση στην οικονομία συνολικά. Για παράδειγμα, οι κανονισμοί που απαιτούν από τις επιχειρήσεις να περιορίζουν τις εκπομπές άνθρακα για χάρη του περιβάλλοντος επιβάλλουν υποχρεωτικά μέτρα που μπορεί να είναι δαπανηρά, γεγονός που μειώνει τα κέρδη αυτών των επιχειρήσεων.