Η σκουριά είναι ένα άλλο όνομα για το οξείδιο του σιδήρου, το οποίο εμφανίζεται όταν ο σίδηρος ή ένα κράμα που περιέχει σίδηρο, όπως ο χάλυβας, εκτίθεται σε οξυγόνο και υγρασία για μεγάλο χρονικό διάστημα. Με την πάροδο του χρόνου, το οξυγόνο συνδυάζεται με το μέταλλο σε ατομικό επίπεδο, σχηματίζοντας μια νέα ένωση που ονομάζεται οξείδιο και αποδυναμώνοντας τους δεσμούς του ίδιου του μετάλλου. Αν και μερικοί άνθρωποι αναφέρονται στη σκουριά γενικά ως «οξείδωση», αυτός ο όρος είναι πολύ πιο γενικός. αν και η σκουριά σχηματίζεται όταν ο σίδηρος υφίσταται οξείδωση, δεν σχηματίζεται όλη η οξείδωση σκουριά. Μόνο ο σίδηρος ή τα κράματα που περιέχουν σίδηρο μπορεί να σκουριάσουν, αλλά άλλα μέταλλα μπορεί να διαβρωθούν με παρόμοιους τρόπους.
Ο κύριος καταλύτης για τη διαδικασία σκουριάς είναι το νερό. Οι κατασκευές από σίδηρο ή χάλυβα μπορεί να φαίνονται στερεές, αλλά τα μόρια του νερού μπορούν να διεισδύσουν στις μικροσκοπικές κοιλότητες και τις ρωγμές σε οποιοδήποτε εκτεθειμένο μέταλλο. Τα άτομα υδρογόνου που υπάρχουν στα μόρια του νερού μπορούν να συνδυαστούν με άλλα στοιχεία για να σχηματίσουν οξέα, τα οποία τελικά θα προκαλέσουν την έκθεση περισσότερου μετάλλου.
Εάν υπάρχει νάτριο, όπως συμβαίνει με το αλμυρό νερό, η διάβρωση είναι πιθανό να συμβεί πιο γρήγορα. Εν τω μεταξύ, τα άτομα οξυγόνου συνδυάζονται με μεταλλικά άτομα για να σχηματίσουν την καταστροφική ένωση οξειδίου. Καθώς τα άτομα συνδυάζονται, αποδυναμώνουν το μέταλλο, καθιστώντας τη δομή εύθραυστη και εύθραυστη.
Ορισμένα κομμάτια σιδήρου ή χάλυβα είναι αρκετά παχιά ώστε να διατηρούν την ακεραιότητά τους ακόμη και αν σχηματιστεί οξείδιο του σιδήρου στην επιφάνεια. Όσο πιο λεπτό είναι το μέταλλο, τόσο μεγαλύτερη είναι η πιθανότητα να εμφανιστεί σκουριά. Η τοποθέτηση ενός μαξιλαριού από χαλύβδινο μαλλί σε νερό και η έκθεσή του στον αέρα θα προκαλέσει την έναρξη της σκουριάς σχεδόν αμέσως επειδή τα χαλύβδινα νήματα είναι πολύ λεπτά. Τελικά, οι μεμονωμένοι δεσμοί σιδήρου θα καταστραφούν και ολόκληρο το υπόθεμα θα αποσυντεθεί.
Ο σχηματισμός σκουριάς δεν μπορεί να σταματήσει εύκολα, αλλά τα μέταλλα μπορούν να υποστούν επεξεργασία για να αντισταθούν στις πιο καταστροφικές συνέπειες. Ορισμένα προστατεύονται από αδιάβροχα χρώματα, προληπτικές επικαλύψεις ή άλλα χημικά εμπόδια, όπως το λάδι. Είναι επίσης δυνατό κάποιος να μειώσει τις πιθανότητες σχηματισμού σκουριάς χρησιμοποιώντας έναν αφυγραντήρα ή αφυγραντήρα για να βοηθήσει στην απομάκρυνση της υγρασίας από τον αέρα, αλλά αυτό συνήθως είναι αποτελεσματικό μόνο σε σχετικά μικρές περιοχές.
Ο χάλυβας συχνά γαλβανίζεται για να αποτρέψει το σχηματισμό οξειδίου του σιδήρου. Αυτή η διαδικασία συνήθως περιλαμβάνει ένα πολύ λεπτό στρώμα ψευδαργύρου που εφαρμόζεται στην επιφάνεια. Μια άλλη διαδικασία, που ονομάζεται επιμετάλλωση, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την προσθήκη ενός στρώματος ψευδαργύρου, κασσίτερου ή χρωμίου στο μέταλλο. Η καθοδική προστασία περιλαμβάνει τη χρήση ηλεκτρικού φορτίου για την καταστολή ή την πρόληψη της χημικής αντίδρασης που προκαλεί την εμφάνιση σκουριάς.