Με την ευρεία της έννοια, η φωτογραφία πνεύματος αναφέρεται σε κάθε τύπο φωτογραφίας που φαίνεται να έχει καταγράψει υπερφυσικά φαινόμενα. Στα παραδείγματα μπορεί να περιλαμβάνονται φωτογραφίες φαντασμάτων, νεράιδων, αύρας ή εικόνων που δημιουργούνται από τη σκέψη. Οι φωτογραφίες κρυπτών, ζώων χωρίς οριστική απόδειξη της ύπαρξής τους, δεν θεωρούνται φωτογραφία πνεύματος. Ενώ πολλά παραδείγματα φωτογραφίας πνευμάτων κατά τη διάρκεια των ετών έχουν απομυθοποιηθεί ως ψεύτικα, άλλα παραμένουν ανεξήγητα.
Στη βικτωριανή εποχή, στην αυγή της τέχνης της φωτογραφίας, η φωτογραφία πνεύματος ήταν αρκετά δημοφιλής. Η μόδα του Πνευματισμού, μέσω της οποίας πολλοί άνθρωποι προσπάθησαν να έρθουν σε επαφή με θανόντα αγαπημένα τους πρόσωπα, ήταν ένας παράγοντας που συνέβαλε, όπως και ο μεγάλος αριθμός των πενθούντων μετά τον Αμερικανικό Εμφύλιο Πόλεμο. Η τυπική φωτογραφία πνεύματος αυτής της εποχής έδειχνε μια σκιερή φιγούρα, που υποτίθεται ότι ήταν ένας νεκρός συγγενής, να στέκεται πίσω από τον καθήμενο.
Ο William Mumler πιστώνεται με την πρωτοποριακή φωτογραφία πνεύματος το 1862. Δικάστηκε για απάτη επτά χρόνια αργότερα, αν και αθωώθηκε λόγω έλλειψης αποδεικτικών στοιχείων. Τράβηξε αμέτρητες φωτογραφίες από πνεύματα, όπως και οι πολλοί ακόλουθοί του. Η πιο διάσημη φωτογραφία πνεύματος του William Mumler δείχνει τη Mary Todd Lincoln, τη χήρα του Abraham Lincoln, με το υποτιθέμενο φάντασμα του συζύγου της στο βάθος.
Οι βικτωριανοί φωτογράφοι πνεύματος είναι πλέον γνωστό ότι έχουν χρησιμοποιήσει μια σειρά από κόλπα για να παραποιήσουν τις φωτογραφίες. Οι διπλές εκθέσεις, οι οποίες γίνονται με την έκθεση δύο φορές του ίδιου κομματιού φιλμ, ήταν μια κοινή μέθοδος παραγωγής φωτογραφίας πνεύματος. Δεδομένου ότι το θέμα έπρεπε να καθίσει για περίπου ένα λεπτό για να τραβήξει μια φωτογραφία τον 19ο αιώνα, μια άλλη μέθοδος περιελάμβανε να στέκεται κρυφά η φορεσιά βοηθός του φωτογράφου στο παρασκήνιο για λίγα δευτερόλεπτα για να δημιουργήσει μια μερικώς αποτυπωμένη, σκιερή εικόνα. Ο σκεπτικισμός και η αποκάλυψη αυτών των τεχνασμάτων οδήγησαν σε πιο πονηρές μορφές απάτης. Μερικοί φωτογράφοι, για παράδειγμα, χρησιμοποίησαν πονηριές για να αντικαταστήσουν τις φωτογραφικές πλάκες με επεξεργασμένες προτού τις αναπτύξουν. Μέχρι τη δεκαετία του 1860, η φωτογραφία πνεύματος ήταν ακόμα δημοφιλής, αλλά θεωρούνταν περισσότερο μια καινοτομία παρά ένα υπερφυσικό φαινόμενο.
Παρά τη φήμη τέτοιων απατηλών μεθόδων, πολλές φωτογραφίες από πνεύματα παράγονται και συνεχίζουν να παράγονται κατά λάθος. Συχνά, μυστηριώδεις ανωμαλίες στις φωτογραφίες μπορούν να εξηγηθούν ως αντανακλάσεις φωτός, τυχαία διπλή έκθεση ή παρόμοια προβλήματα, αλλά πολλές φωτογραφίες πνευμάτων προβληματίζουν ακόμη και τους ειδικούς. Δύο από τα πιο διάσημα παραδείγματα είναι η φωτογραφία της Brown Lady, που τραβήχτηκε το 1935 στο Raynham Hall στο Norfolk της Αγγλίας. και το Φάντασμα του Γκρίνουιτς που φωτογραφήθηκε στο Queen’s House στο Γκρίνουιτς του Λονδίνου το 1966. Και οι δύο φωτογραφίες ισχυρίστηκαν ότι ήταν ακούσιες από τους φωτογράφους, και καμία δεν έχει ποτέ εξηγηθεί οριστικά.
Ενώ η βασική εικόνα της φωτογραφίας πνευμάτων είναι ίσως αυτή μιας ανθρωποειδούς φιγούρας, πολλές φωτογραφίες πνεύματος δείχνουν απλώς παράξενα μπαλώματα φωτός που μπορεί να ερμηνευθούν ως φαντάσματα, αύρα ή άλλες μορφές ψυχικής ενέργειας. Μια από τις πιο διαβόητες φωτογραφικές απάτες της ιστορίας, οι Νεράιδες του Κότινγκλεϊ, θα μπορούσε να θεωρηθεί επίσης και ένας τύπος φωτογραφίας πνεύματος. Άλλες φωτογραφίες πνευμάτων, που μερικές φορές ονομάζονται ψυχικές φωτογραφίες, φέρεται να δείχνουν εικόνες που δημιουργούνται από το μυαλό. Αυτός ο τύπος φωτογραφίας ονομάζεται nensha στα ιαπωνικά και τα πιο διάσημα παραδείγματα δημιουργήθηκαν στην Ιαπωνία στις αρχές του 20ου αιώνα υπό τη μελέτη του καθηγητή Tomokichi Fukurai.