Παρόλο που η άρπα στο στόμα συνδέεται συχνά με τη μουσική του bluegrass, η ιστορία της πηγαίνει στην πραγματικότητα χιλιάδες χρόνια πίσω. Μια έκδοση αυτού του απλού μουσικού οργάνου υπάρχει σχεδόν σε κάθε πολιτισμό στον κόσμο. Μπορεί να ξεκίνησε τον τρίτο αιώνα π.Χ. στην Κίνα, αν και αυτό είναι αβέβαιο. Στη σύγχρονη εποχή, έχει χρησιμοποιηθεί σε ηχογραφήσεις των The Beatles, The Who, Red Hot Chili Peppers και άλλων δημοφιλών ροκ συγκροτημάτων, καθώς και σε σάουντρακ ταινιών όπως αυτό για το “A Fistful of Dollars”. Ακόμη και μετά από αρκετές χιλιετίες, αυτό το απλό όργανο παραμένει δημοφιλές σε όλο τον κόσμο.
Η άρπα στο στόμα αποτελείται από μια εύκαμπτη γλώσσα, συνήθως κατασκευασμένη από μέταλλο ή μπαμπού, που συγκρατείται μέσα σε ένα πλαίσιο. Το πλαίσιο συγκρατείται σταθερά ανάμεσα στα δόντια ενώ η συσκευή αναπαράγει την εύκαμπτη γλώσσα για να παράγει έναν ήχο που στη συνέχεια ενισχύεται από το στόμα και τα οστά της γνάθου. Η κίνηση του στόματος και της γλώσσας μπορεί να αλλάξει τα επίπεδα έτσι ώστε να δημιουργηθεί μια μελωδία. Παρόλο που η άρπα στο στόμα είναι απλή στην κατασκευή και τη χρήση, απαιτείται μεγάλη εξάσκηση για την πλήρη αξιοποίηση των δυνατοτήτων της. Οι ερασιτέχνες συχνά παράγουν άφθονο σάλιο ενώ μαθαίνουν να παίζουν, οδηγώντας μερικούς να αναφέρονται στο όργανο ως «άρπα χυμού».
Η άρπα στο στόμα έχει περάσει από πολλά ονόματα σε όλη την ιστορία. Σε πολλές περιπτώσεις, ορίστηκε διαφορετικό όνομα με κάθε πολιτιστική παράδοση. Μεταξύ των πιο συνηθισμένων ονομάτων είναι η άρπα των Εβραίων ή η άρπα των Εβραίων, η άρπα του Ozark ή η άρπα του σαγονιού.
Ο όρος «άρπα του Εβραίου» έχει γίνει ακατάλληλος τον τελευταίο καιρό, επειδή μερικοί τον θεωρούν υποτιμητικό. Ωστόσο, κανείς δεν είναι σίγουρος πώς το όργανο έλαβε αυτό το όνομα αρχικά, αν και είναι πιθανό οι Εβραίοι έμποροι στη μεσαιωνική εποχή να έφεραν την άρπα του στόματος σε περιοχές της Ευρώπης. Άλλες θεωρίες υποδηλώνουν ότι το όνομα είναι παραφθορά άλλων κοινών ονομάτων του οργάνου όπως το γαλλικό jeu-trompe, που σημαίνει «τρομπέτα παιχνιδιών». Ορισμένοι πρότειναν ότι ο όρος «άρπα του Εβραίου» προέρχεται από την «άρπα γνάθου», αλλά ο όρος «άρπα γνάθου» έχει χρησιμοποιηθεί μόνο από τα τέλη του 1700 ή τις αρχές του 1800 και ο όρος «άρπα του Εβραίου» είναι πολύ παλαιότερος.
Σε όλη την ιστορία, η άρπα στόματος έχει κατασκευαστεί από διάφορα υλικά και έχει κατασκευαστεί σε διαφορετικά σχήματα. Σήμερα, είναι πιο συχνά κατασκευασμένο από μέταλλο με πλαίσιο σε σχήμα κλειδιού. Το βασικό σχήμα θυμίζει αρχαίες άρπες, προσδίδοντας μια άλλη θεωρία για την προέλευση του όρου «άρπα στο στόμα» ή «άρπα γνάθου». Με τον ρόλο της σταθερά εδραιωμένο στη δημοφιλή και παραδοσιακή μουσική παγκοσμίως, η άρπα στο στόμα αναμφίβολα θα συνεχίσει να είναι ένα δημοφιλές όργανο τα επόμενα χρόνια.