Η Πρωτοβουλία Στρατηγικής Άμυνας (SDI) ήταν ένα εθνικό πρόγραμμα άμυνας βαλλιστικών πυραύλων για τις Ηνωμένες Πολιτείες που ξεκίνησε με μια ομιλία του Προέδρου Ρόναλντ Ρίγκαν στις 23 Μαρτίου 1983. Ο Ρίγκαν είπε, «Καλώ την επιστημονική κοινότητα που μας έδωσε πυρηνικά όπλα να μετατρέψει τα μεγάλα τους ταλέντα για την υπόθεση της ανθρωπότητας και της παγκόσμιας ειρήνης: να μας δώσει τα μέσα για να καταστήσουμε αυτά τα πυρηνικά όπλα ανίσχυρα και ξεπερασμένα». Αυτή έχει αναφερθεί ως η ομιλία «Star Wars», καθώς αρχικά θεωρήθηκε επιστημονική φαντασία και σπατάλη χρημάτων. Η Πρωτοβουλία Στρατηγικής Άμυνας έγινε τελικά γνωστή στην καθομιλουμένη ως Star Wars.
Το SDI έκλεισε το 1993 από τον Πρόεδρο Μπιλ Κλίντον και αντικαταστάθηκε από τον Οργανισμό Βαλλιστικής Άμυνας Πυραύλων (BMDO), δίνοντας μεγαλύτερη έμφαση στην περιφερειακή παρά στην εθνική αντιπυραυλική άμυνα. Πάνω από 10 χρόνια, η Πρωτοβουλία Στρατηγικής Άμυνας ξόδεψε 25 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ για έρευνα και δοκιμές, αλλά ποτέ δεν πέτυχε τον στόχο της να παράγει ένα αξιόπιστο αντιπυραυλικό σύστημα. Το αν θα έπρεπε να είχε ξεκινήσει ποτέ η SDI ήταν ένα εξαιρετικά αμφιλεγόμενο και πολιτικοποιημένο θέμα εκείνη την εποχή, και εξακολουθεί να είναι σήμερα.
Η αρχική ώθηση για το SDI ήταν όταν ο Ρίγκαν άκουσε ότι ένας επιστήμονας στο Εθνικό Εργαστήριο Lawrence Livermore, ο Peter L. Hagelstein, είχε σχεδιάσει ένα λέιζερ ακτίνων Χ με πυρηνική έκρηξη. Οι εθνικοί στρατηγοί φαντάστηκαν μια κουρτίνα τέτοιων λέιζερ, αρχικά τοποθετημένα σε πυραύλους, στη συνέχεια σε δορυφόρους, ως ένα αδιαπέραστο τείχος για να σταματήσουν τυχόν εισερχόμενους βαλλιστικούς πυραύλους. Ωστόσο, όταν αυτό το σχέδιο δοκιμάστηκε πραγματικά, μόλις τρεις ημέρες μετά την ομιλία του Star Wars, ήταν μια ολοκληρωτική αποτυχία.
Αλλά το SDI δεν αφορούσε μόνο το σχεδιασμό λέιζερ ακτίνων Χ, και πολλές άλλες προσεγγίσεις εξετάστηκαν και ερευνήθηκαν την επόμενη δεκαετία. Το χημικό λέιζερ MIRACL (Mid-Infrared Advanced Chemical Laser) κατασκευάστηκε το 1985 και χρησιμοποιήθηκε για την επιτυχή κατάρριψη ενός ενισχυτή Titan κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής. Οι έρευνες σε πυροβόλα όπλα υπερταχείας οδήγησαν σε βελτιώσεις στην τεχνολογία, αλλά τίποτα που θα μπορούσε να αποτρέψει ένα σμήνος εισερχόμενων σοβιετικών πυραύλων. Ένα σύστημα διαστημικών μικρών πυραύλων μεγέθους καρπουζιού που ονομάζεται Brilliant Pebbles ονομάστηκε «το κορυφαίο επίτευγμα της Στρατηγικής Αμυντικής Πρωτοβουλίας», αν και δεν αναπτύχθηκε ποτέ και το έργο ακυρώθηκε το 1994.
Η σύγχρονη άποψη για την επιτυχία του SDI είναι ανάμεικτη. Οι υποστηρικτές λένε ότι το πρόγραμμα είχε ως αποτέλεσμα πολλά σημαντικά τεχνολογικά παρεπόμενα, όπως λέιζερ μάχης και κάμερες για δορυφόρους. Κάποιοι μάλιστα φτάνουν τόσο μακριά για να πουν ότι η κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης μπορεί να αποδοθεί στον φόβο για την Πρωτοβουλία Στρατηγικής Άμυνας. Οι επικριτές λένε ότι το όλο πρόγραμμα ήταν ανέφικτο από την αρχή και τα χρήματα θα ήταν καλύτερα να δαπανηθούν σε μεμονωμένα στοχευμένα έργα εκτός της αιγίδας ενός προγράμματος πυραυλικής άμυνας. Η έρευνα για την εθνική πυραυλική άμυνα των Ηνωμένων Πολιτειών συνεχίζεται σήμερα και οι δοκιμές έχουν δείξει περιορισμένη επιτυχία. Στην καλύτερη περίπτωση, τέτοια συστήματα πιθανότατα θα καταρρίψουν όχι περισσότερους από μερικές δεκάδες πυραύλους, ενώ σε έναν πραγματικό πυρηνικό πόλεμο, εκατοντάδες αν όχι χιλιάδες πυρηνικοί πύραυλοι θα εκτοξευόντουσαν. Ίσως η έρευνα να παράγει τελικά ένα εξαιρετικά ικανό αντιπυραυλικό σύστημα, αλλά εκείνη η μέρα δεν είναι ακόμα εδώ.