Ο πρώτος Αμερικανός αστροναύτης, και το δεύτερο άτομο στο διάστημα γενικά, ήταν ο Άλαν Σέπαρντ, Τζούνιορ. Όπως οι περισσότεροι από τους πρώτους αστροναύτες, ο Σέπαρντ στρατολογήθηκε στη NASA από το Πολεμικό Ναυτικό, όπου ήταν πιλότος δοκιμαστικής πτήσης για πειραματικά σκάφη μεγάλου υψόμετρου . Στη δεκαετία του 1950, πέταξε με τα F3H Demon, F8U Crusader, F4D Skyray και F11F Tiger, F5D Skylancer, καταγράφοντας πάνω από 8,000 ώρες πτήσης με 3,700 ώρες σε αεροσκάφη τζετ. Πριν φύγει για να ενταχθεί στη NASA για να γίνει αστροναύτης, ήταν εκπαιδευτής στο Test Pilot School.
Όταν ο Διαστημικός Αγώνας ήταν σε πλήρη εξέλιξη στα τέλη της δεκαετίας του 1950, η NASA επέλεξε 110 στρατιωτικούς πιλότους για να υποβληθούν σε αυστηρό καθεστώς δοκιμών για να επιλέξουν μια ελίτ ομάδα επτά για τις πρώτες επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις των ΗΠΑ. Αυτό ήταν μέρος του Mercury Project και η ελίτ ομάδα έγινε γνωστή ως Mercury Seven, πετώντας την ιστορική σειρά αποστολών Mercury. Προσπαθώντας να νικήσει τους Ρώσους στο διάστημα από το Sputnik, οι ΗΠΑ προγραμμάτισαν να πάει ο πρωτοπόρος αστροναύτης Shepard στο διάστημα τον Οκτώβριο του 1960, αλλά το έργο καθυστέρησε λόγω της ανάγκης απρογραμμάτιστων προπαρασκευαστικών εργασιών.
Στις 12 Απριλίου 1961, ο Σοβιετικός κοσμοναύτης Γιούρι Γκαγκάριν έγινε ο πρώτος άνθρωπος στο διάστημα, σε τροχιά γύρω από τη Γη μόλις μία φορά πριν προσγειωθεί ξανά στη Σοβιετική Ένωση — αλλά αυτό ήταν αρκετό. Όχι μόνο οι Σοβιετικοί είχαν νικήσει τους Αμερικανούς δημιουργώντας τον πρώτο δορυφόρο, αλλά τώρα είχαν εκτοξεύσει τον πρώτο άνθρωπο αστροναύτη.
Μόλις λίγες εβδομάδες αργότερα, στις 5 Μαΐου 1961, ο Σέπαρντ έγινε ο πρώτος Αμερικανός αστροναύτης που εκτοξεύτηκε στο διάστημα με την κάψουλα Freedom 7. Εκτοξεύτηκε από το ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, η κάψουλα έφτασε σε υψόμετρο 187 km (116 μίλια) και ταξίδεψε στο διάστημα μόνο για 16 λεπτά πριν εκτοξευθεί στον Κόλπο του Μεξικού. Σε αντίθεση με τη σοβιετική εκτόξευση, κατά τη διάρκεια της πτήσης Freedom 7, ο Shepard είχε τον έλεγχο του σκάφους όλη την ώρα.
Ολόκληρη η πτήση παίχτηκε στην τηλεόραση και την παρακολούθησαν εκατομμύρια. Μετά την επιτυχή ανάρρωσή του, ο Σέπαρντ χαιρετίστηκε ως εθνικός ήρωας, τον επαίνεσε ο Πρόεδρος και τον περιποιήθηκαν σε παρελάσεις στην Ουάσιγκτον, τη Νέα Υόρκη και το Λος Άντζελες.
Αν και ο Shepard θεωρείται ευρέως ο πρώτος αστροναύτης, αρκετοί άλλοι άνθρωποι ονομάζονταν «αστροναύτες» στην εποχή τους λόγω των πτήσεων σε εξαιρετικά μεγάλο ύψος. Ένας από αυτούς ήταν ο Wiley Post, ο οποίος ήταν ο πρώτος άνθρωπος που πέταξε μόνος του σε όλο τον κόσμο και μερικές φορές θεωρείται ο πρώτος Αμερικανός αστροναύτης λόγω της πτήσης του σε ύψος 50,000 ποδιών (15,240 m) και της δουλειάς του στην ανάπτυξη στολών πτήσης υπό πίεση.