Το Σύνταγμα των Ηνωμένων Πολιτειών διακηρύσσει ότι ένας από τους πρωταρχικούς σκοπούς της αμερικανικής κυβέρνησης είναι να «προνοήσει για την κοινή άμυνα». Η στρατηγική εθνικής ασφάλειας της χώρας είναι το σχέδιο για το πώς οι αμυντικοί θεσμοί της σκοπεύουν να προστατεύσουν τους πολίτες της. Αυτό το σχέδιο αποτελείται από κατευθυντήριες αρχές που αλλάζουν με την πάροδο του χρόνου ανάλογα με τις παγκόσμιες τάσεις και τη δύναμη της ίδιας της χώρας.
Οι αρχές της στρατηγικής εθνικής ασφάλειας καθορίζουν τις συγκεκριμένες ενέργειες που θα λάβουν οι Ηνωμένες Πολιτείες σε θέματα άμυνας. Αυτό είναι παρόμοιο με τον τρόπο με τον οποίο η στρατηγική ενός στρατηγού για τη νίκη μιας μάχης θα καθορίσει τις μεμονωμένες διαταγές που θα εκδώσει στα στρατεύματά του. Καθορίζοντας εθνικές προτεραιότητες και εντοπίζοντας εξέχουσες απειλές, οι ενέργειες που αναλαμβάνουν οι Ηνωμένες Πολιτείες σε θέματα άμυνας λειτουργούν προς ένα κοινό σύνολο στόχων ασφάλειας. Αυτές οι προτεραιότητες καθορίζονται από τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών, σε συνεννόηση με τους συμβούλους εθνικής ασφάλειας και το Υπουργείο Άμυνας της χώρας.
Η πολιτική εθνικής ασφάλειας της Αμερικής επηρεάζεται σε μεγάλο βαθμό από τη στρατιωτική και οικονομική ισχύ της χώρας σε μια συγκεκριμένη χρονική στιγμή. Όταν η χώρα είναι λιγότερο ισχυρή σε σύγκριση με άλλες χώρες, η στρατηγική της θα δίνει έμφαση στην αποφυγή των συγκρούσεων. Ο Πρόεδρος Τζορτζ Ουάσιγκτον, ο πρώτος Αμερικανός πρόεδρος, επεσήμανε ότι οι νεαρές Ηνωμένες Πολιτείες δεν παρασύρονται στις συγκρούσεις ισχυρότερων ευρωπαϊκών εθνών. Πολλά χρόνια αργότερα, Αμερικανοί πρόεδροι που προήδρευαν σε μια πολύ πιο ισχυρή χώρα μπήκαν σε δύο παγκόσμιους πολέμους για να προωθήσουν την ασφάλεια του έθνους.
Η διπλωματία και η επιλογή των συμμάχων της χώρας διαμορφώνονται επίσης από τη στρατηγική εθνικής ασφάλειας. Οι χώρες που βοηθούν περισσότερο στην αντιμετώπιση όσων οι Ηνωμένες Πολιτείες προσδιορίζουν ως παρούσες απειλές για την ασφάλειά τους θα τυγχάνουν προνομιακής μεταχείρισης στην εξωτερική βοήθεια, τη στρατιωτική βοήθεια και άλλες διπλωματικές διαπραγματεύσεις. Καθώς αυτές οι αντιληπτές απειλές αλλάζουν, αλλάζουν και οι συμμαχίες στις οποίες το έθνος αποδίδει μεγαλύτερη αξία.
Οι απειλές που η στρατηγική εθνικής ασφάλειας προσδιορίζει ως τις πιο εξέχουσες θα καθορίσουν τη φύση ή τη στάση που θα αναλάβει ο στρατός των Ηνωμένων Πολιτειών. Κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, όταν το έθνος αναγνώρισε μια συμβατική σύγκρουση με τα κράτη μέλη του Σοβιετικού Μπλοκ ως κορυφαία απειλή, το έθνος δημιούργησε έναν μεγάλο στρατό που ήταν εκπαιδευμένος και εξοπλισμένος για να πολεμήσει συμβατικές μάχες. Στις αρχές του 21ου αιώνα, όταν το έθνος πολεμούσε εξεγέρσεις εναντίον των κυβερνήσεων που υποστήριζε, οι Ηνωμένες Πολιτείες μετατόπισαν την εκπαίδευση και τους πόρους τους για να επικεντρωθούν στον ασύμμετρο πόλεμο.