Ενώ η ηθολογία είναι μια ολιστική, πολυεπιστημονική μελέτη της συμπεριφοράς των ζώων, η συμπεριφορική οικολογία είναι ένας συγκεκριμένος κλάδος της ηθολογίας που στοχεύει στην αξιολόγηση των επιπτώσεων εξελικτικών και περιβαλλοντικών παραγόντων στη συμπεριφορά των ζώων. Το πεδίο της συμπεριφορικής οικολογίας προέκυψε όταν ο Nikolaas Tinbergen, Ολλανδός ηθολόγος, περιέγραψε τέσσερις βασικές αιτίες για τη συμπεριφορά. Αυτά είναι η λειτουργία, η αιτιότητα, η ανάπτυξη και η εξελικτική ιστορία.
Οι τέσσερις αιτίες συμπεριφοράς σχετίζονται με σχεδόν κάθε ενέργεια που κάνει ένα ζώο. Η αξιολόγηση του αντίκτυπου αυτών των τεσσάρων αιτιών σε συγκεκριμένες καταστάσεις είναι το κύριο επίκεντρο της συμπεριφορικής οικολογίας. Η οργανική βιολογία επιδιώκει να απαντήσει σε πολλές ερωτήσεις σχετικά με τα ζώα και το τι κάνουν. Η συμπεριφορική οικολογία αντιμετωπίζει το «γιατί;»
Μια μελέτη της λειτουργίας εξετάζει το τι κερδίζει ένα ζώο λαμβάνοντας μια απόφαση. Ο Tinbergen μελέτησε εκτενώς τη συμπεριφορά των πτηνών. Ενώ μελετούσε τη λειτουργία της αρπακτικής συμπεριφοράς τους, ήλπιζε να ανακαλύψει πώς η επιλογή και η τοποθεσία του θηράματος συνέβαλαν στην επιβίωση των πτηνών και των απογόνων τους. Η λειτουργία μιας δεδομένης συμπεριφοράς σχετίζεται γενικά με το περιβάλλον του οργανισμού.
Ενώ μελετούσε την αιτιότητα, ο Tinbergen έκανε ένα βήμα πίσω και ρώτησε τι ήταν αυτό που έκανε τα πουλιά να αναζητήσουν τροφή σε μια δεδομένη τοποθεσία εξαρχής. Όπως η ανθρώπινη συμπεριφορά επηρεάζεται από τη γνώση ότι υπάρχει φαγητό στο ψυγείο, η συμπεριφορά των ζώων επηρεάζεται από σημάδια που σηματοδοτούν την παρουσία διαφόρων αναγκών. Για παράδειγμα, τα πουλιά που κάνουν κύκλους γύρω από μια συγκεκριμένη περιοχή μπορεί να υποδηλώνουν την παρουσία κοντινού θηράματος. Οι γλάροι που κάνουν κύκλους είναι η αιτία ενός άλλου πουλιού που επιλέγει να ψάξει σε αυτήν την τοποθεσία για τροφή.
Η ανάπτυξη αναφέρεται στους ρόλους της γενετικής προδιάθεσης και της μάθησης στη συμπεριφορά. Τα περισσότερα πουλιά είναι σε θέση να πετάξουν, επομένως έχουν μια γενετική προδιάθεση να βρίσκουν τροφή από τον ουρανό. Σε πολλές περιπτώσεις, έχουν δει επίσης τους γονείς τους να κυνηγούν ή να αναζητούν τροφή. Έμαθαν διάφορες μεθόδους απόκτησης τροφής από τους γονείς τους. Η ανάπτυξή τους επηρέασε άμεσα πολλές συμπεριφορές που τους κρατούν ζωντανούς σε καθημερινή βάση.
Οι συμπεριφορικοί οικολόγοι δεν επικεντρώνονται μόνο στον συγκεκριμένο οργανισμό που μελετούν. Εξετάζουν επίσης την εξελικτική ιστορία του πλάσματος, εξετάζοντας διάφορες προσαρμογές και τάσεις που εμφανίζονται στη φυλογένεσή του. Οι οικολόγοι μπορεί να εξετάσουν πώς ένας πληθυσμός πουλιών εισήλθε σε ένα οικοσύστημα, εξαπλώθηκε σε αυτό και προσαρμόστηκε για να επιβιώσει και να ευδοκιμήσει σε αυτό. Τα πουλιά μπορεί να αντιμετώπισαν ανταγωνισμό που τα ανάγκασε να προσαρμοστούν σε μια διαφορετική τροφή ή το ράμφος τους μπορεί να έχει μεγαλώσει για να τους επιτρέψει να φτάσουν σε ένα συγκεκριμένο είδος θηράματος.
Η συμπεριφορική οικολογία στοχεύει να απαντήσει στις ερωτήσεις «γιατί» που αφορούν τα ζώα, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων. Ο πρωτοπόρος του πεδίου, Niko Tinbergen, έθεσε το πλαίσιο για την απάντηση σε αυτό το ερώτημα, αλλά υπάρχουν ακόμη πολλά αναπάντητα ερωτήματα. Τα ζώα, ειδικά οι άνθρωποι, μπορεί να είναι πολύ περίπλοκα και η κατανόηση του γιατί κάνουν αυτό που κάνουν δεν είναι συχνά εύκολη υπόθεση. Μια μέρα, ίσως, οι συμπεριφορικοί οικολόγοι θα έχουν μια καθολική κατανόηση της συμπεριφοράς των ζώων.