Ο ριζοσπαστικός συμπεριφορισμός είναι ταυτόχρονα μια φιλοσοφία και μια σχολή ψυχολογίας που χρησιμοποιεί αυτό που είναι γνωστό ως πειραματική ανάλυση της συμπεριφοράς, μια προσέγγιση που αναπτύχθηκε από τον ψυχολόγο BF Skinner. Κατά τη διάρκεια της πρώιμης σταδιοδρομίας του Skinner, οι ψυχολόγοι αγωνίστηκαν να προσφέρουν επιστημονικές εξηγήσεις για την ανθρώπινη συμπεριφορά με βάση τα πολύ πενιχρά φυσιολογικά στοιχεία που ήταν τότε διαθέσιμα. Ο Skinner, διατυπώνοντας τη θεωρία του για τον ριζοσπαστικό συμπεριφορισμό, πήρε τη ριζοσπαστική θέση ότι οι εξηγήσεις των ψυχολογικών φαινομένων που βασίζονται στην ανθρώπινη συμπεριφορά ήταν εξίσου έγκυρες με εκείνες που υποστηρίζονται από φυσιολογικά στοιχεία. Ως μέρος της επανεξέτασης του τι συνιστούσε συμπεριφορά, ο Skinner κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ό,τι κάνουν οι οργανισμοί είναι, στην πραγματικότητα, συμπεριφορά.
Οι θεωρίες του Skinner για την πολιτική και την ανθρώπινη συμπεριφορά ήταν μια ριζική απόκλιση από τις ιδέες του John B. Watson, του πρώτου συμπεριφοριστή. Κατά την ανάπτυξη των θεωριών του, ο Watson δεν έλαβε υπόψη τις ψυχικές καταστάσεις όπως η σκέψη και το συναίσθημα με το σκεπτικό ότι ήταν συμπεριφορά που δεν μπορούσε να παρατηρηθεί δημόσια. Ο ριζοσπαστικός συμπεριφορισμός θεωρεί ότι όλη η δράση των ζώων είναι καθορισμένη και όχι ελεύθερη, και μοιράζεται πολλές βασικές αρχές με τη μάρκα συμπεριφορισμού του Watson. Αυτά περιλαμβάνουν την απόδοση αξίας στην παρατήρηση της συμπεριφοράς των ζώων και τη σύγκριση με την ανθρώπινη συμπεριφορά.
Ο ριζοσπαστικός συμπεριφορισμός υποστηρίζει επίσης ότι το περιβάλλον είναι η κύρια αιτία της συμπεριφοράς. Σε αντίθεση με προηγούμενες μορφές συμπεριφορισμού, ο ριζοσπαστικός συμπεριφορισμός χρησιμοποιεί λειτουργική συνθήκη, έχει τη δική του μοναδική ορολογία και δίνει ιδιαίτερη αξία στην προσωπική εμπειρία. Τονίζει επίσης την προγραμματισμένη ενίσχυση ως μέσο αλλαγής της συμπεριφοράς.
Η λειτουργική προετοιμασία, ένας από τους ακρογωνιαίους λίθους του ριζοσπαστικού συμπεριφορισμού, είναι η αλλοίωση της συμπεριφοράς που προκύπτει από τα αποτελέσματα που η συμπεριφορά προκαλεί έξω από το περιβάλλον. Ένα παράδειγμα χειρουργικής προετοιμασίας μπορεί να βρεθεί σε πειραματόζωα που, όταν παρουσιάζονται με λαβύρινθο, θα μάθουν με την πάροδο του χρόνου να αποφεύγουν τις λάθος στροφές. Οι ενοχλητικές συνέπειες της λήψης λανθασμένων στροφών διαγράφονται, ενώ οι ικανοποιητικές συνέπειες της λήψης σωστών στροφών αποτυπώνονται στη συμπεριφορά των ζώων, ενισχύοντας έτσι τις σωστές απαντήσεις.
Αν και μεγάλο μέρος του έργου του Skinner απορρίπτεται από τη σύγχρονη ψυχολογία, οι τεχνικές χειρουργικής προετοιμασίας έχουν χρησιμοποιηθεί εκτενώς στην εκπαίδευση ζώων και στη θεραπεία του εθισμού στα ναρκωτικά. Η γλώσσα και οι μέθοδοι της λειτουργικής ψυχολογίας έχουν επίσης χρησιμοποιηθεί για την καλύτερη κατανόηση των αντιλήψεων των ζώων και του σχηματισμού των εννοιών τους. Μια κριτική για το έργο του Skinner γενικά είναι ότι απεικονίζει τόσο τους ανθρώπους όσο και τα ζώα ως παθητικούς αποδέκτες της προετοιμασίας, ενώ στην πραγματικότητα, η λειτουργική συμπεριφορά είναι ακριβώς αυτό: λειτουργεί στο περιβάλλον. Υποστηρίζεται επίσης ότι η συμπεριφορά τελεστών δεν προκαλείται με τον ίδιο τρόπο. για παράδειγμα, τα σκυλιά του Pavlov έβγαζαν σάλια ως απάντηση σε ερεθίσματα. Αντίθετα, η λειτουργική συμπεριφορά εκπέμπεται και δρα στο περιβάλλον, και με τη σειρά του, το περιβάλλον δρα στον άνθρωπο ή το ζώο.
Το 1957, ο Skinner έγραψε το βιβλίο Verbal Behavior, στο οποίο ασχολήθηκε με την ανθρώπινη συμπεριφορά μέσα από τα πρίσματα του λόγου, της γλωσσολογίας και της γλώσσας. Υποστήριξε ότι η λεκτική συμπεριφορά υπόκειται στις ίδιες μεταβλητές ελέγχου με όλες τις άλλες συμπεριφορές τελεστών. Αναγνώρισε, ωστόσο, ότι η λεκτική συμπεριφορά μεσολαβείται από άλλους ανθρώπους και ότι η άλλη συμπεριφορά μεσολαβείται από το φυσικό περιβάλλον του υποκειμένου. Το 1959, δημοσιεύτηκε η κριτική του Noam Chomsky για τη λεκτική συμπεριφορά, επισημαίνοντας τους περιορισμούς της λειτουργιστικής προσέγγισης του Skinner στη γλώσσα και τον λόγο και τελικά οδηγούσε στην πτώση της επιρροής του Skinner στη σύγχρονη ψυχολογία.