Η θέληση για ζωή είναι ένας τύπος ενστίκτου επιβίωσης που ωθεί τα άτομα να καταβάλουν προσπάθεια για να ξεπεράσουν καταστάσεις που είναι απειλητικές για τη ζωή και να συνεχίσουν να απολαμβάνουν τα οφέλη της ζωής. Λαμβάνοντας υπόψη μια ισχυρή ψυχολογική δύναμη στα περισσότερα ανθρώπινα όντα, η θέληση για ζωή μπορεί συχνά να παρέχει το κίνητρο σε άτομα που είναι σοβαρά άρρωστα ή τραυματισμένα να διατηρήσουν τη ζωή ακόμα και όταν η πρόγνωση για επιβίωση δεν είναι πολύ καλή. Πολλοί γιατροί πιστεύουν ότι αυτή η επιθυμία για συνέχιση της ζωής παρέχει σημαντικά ψυχολογικά οφέλη σε άτομα που αντιμετωπίζουν σοβαρή χειρουργική επέμβαση ή προσπαθούν να ξεπεράσουν σημαντικές ασθένειες όπως ο καρκίνος, βοηθώντας μερικές φορές να παρέχουν τη δύναμη να ζήσουν πολλά περισσότερα χρόνια από ό,τι περίμενε κανείς.
Υπάρχουν διάφοροι παράγοντες που μπορεί να συμβάλλουν στη θέληση για ζωή, ακόμη και όταν οι συνθήκες της ζωής είναι λιγότερο από ευνοϊκές. Οι άνθρωποι που αντιμετωπίζουν σοβαρές ασθένειες που τείνουν να υπονομεύουν την προσωπική τους διάθεση για ζωή μπορεί να διαπιστώσουν ότι οι σχέσεις με τα αγαπημένα τους πρόσωπα και η επιθυμία να περάσουν περισσότερο χρόνο μαζί τους παρέχουν το κίνητρο να συνεχίσουν να αγωνίζονται για την αποκατάσταση της ευεξίας. Η αίσθηση ότι πρέπει να επιτύχετε περισσότερα πριν έρθει ο θάνατος μπορεί επίσης να συμβάλει στον αγώνα για να νικήσετε και να παραμείνετε ζωντανοί. Ως ένα βαθμό, ο ίδιος ο φόβος του θανάτου μπορεί να χρησιμεύσει ως κίνητρο για να συνεχίσουμε τον αγώνα και να παραμείνουμε ζωντανοί για όσο το δυνατόν περισσότερο.
Διάφορες σχολές σκέψης έχουν εμφανιστεί με τα χρόνια που προσπαθούν να εξηγήσουν τη βάση της θέλησης για ζωή, συμπεριλαμβανομένης της αρχής της ευχαρίστησης του Sigmund Freud και της θέλησης του Adler για εξουσία. Εγγενής στις περισσότερες από αυτές τις προσεγγίσεις ή θεωρίες είναι η ιδέα ότι οι άνθρωποι τείνουν να αναζητούν την κοινωνική αλληλεπίδραση μεταξύ τους ως μέσο για να θρέψουν τη ζωή τους. Όταν για κάποιο λόγο περιορίζεται η κοινωνική αλληλεπίδραση, αυτό μπορεί να αποδυναμώσει τη θέληση για ζωή. Για παράδειγμα, κάποιος που είναι απομονωμένος από άλλους ανθρώπους και δεν έχει καμία εύλογη ελπίδα να επανενωθεί ποτέ με τους ανθρώπους, μπορεί να νοιάζεται λιγότερο για τη ζωή και ενδεχομένως να καλωσορίζει ακόμη και την προοπτική του θανάτου ως τρόπο να ξεφύγει από την απομόνωση.
Ενώ η θέληση για ζωή θεωρείται μία από τις πρωταρχικές ορμές των ανθρώπινων όντων, συχνά λειτουργεί παράλληλα με άλλους παράγοντες που επηρεάζουν τη νοοτροπία των ατόμων. Για παράδειγμα, οι θρησκευτικές πεποιθήσεις ή η αγάπη για την πατρίδα κάποιου μπορεί να ωθήσουν ένα άτομο να εγκαταλείψει πρόθυμα τη ζωή του, εάν πιστεύει ότι κάτι τέτοιο θα είναι για το μεγαλύτερο καλό. Με παρόμοιο τρόπο, άτομα που υποφέρουν από σοβαρές ψυχικές και συναισθηματικές διαταραχές μπορεί να καταλήξουν στο συμπέρασμα ότι η ζωή είναι πολύ δύσκολη και δεν ανταμείβει, ωθώντας τους να αυτοκτονήσουν τη ζωή τους. Ενώ η θέληση για ζωή είναι συνήθως πολύ ισχυρή, μπορεί να υπονομευθεί από διάφορους παράγοντες και με την πάροδο του χρόνου να γίνει τόσο αδύναμη που αυτή η θέληση δεν μπορεί πλέον να αποτελέσει την έμπνευση για οποιαδήποτε επιθυμία να παραμείνει ανάμεσα στους ζωντανούς.