Η θεμελιωμένη θεωρία είναι μια ερευνητική μέθοδος κοινωνικής επιστήμης που χαρακτηρίζεται για την τροποποιησιμότητα και την επαγωγική της προσέγγιση. Με άλλα λόγια, η θεμελιωμένη θεωρία είναι μια προσαρμόσιμη τεχνική που βασίζεται σε συλλεγμένα γραπτά δεδομένα. Αυτή η προσέγγιση στην ανάπτυξη της θεωρίας είναι επίσης γνωστή για τη χρήση εννοιών και κατηγοριών και την έμφαση που δίνει στη σύγκριση.
Μια βασική αρχή στη θεμελιωμένη θεωρία είναι η προσέγγισή της. Η μέθοδος δεν επιδιώκει να ελέγξει την υπόθεση ενός ερευνητή για το πώς ή γιατί συμβαίνει κάτι. Αντίθετα, η θεμελιωμένη θεωρία στοχεύει στη δημιουργία και την αναθεώρηση μιας θεωρίας από τα υπό εξέταση δεδομένα. Αυτό παρουσιάζει μια επαγωγική και όχι μια απαγωγική προσέγγιση, επειδή δημιουργεί μια ιδέα από ξεχωριστά μέρη ή δεδομένα.
Πολλά άτομα βλέπουν επίσης τη θεμελιωμένη θεωρία ως ποιοτική έρευνα. Δεν βασίζεται σε παραδοσιακές μεθόδους επαγωγικής έρευνας, όπου μια θεωρία δοκιμάζεται αντί να δημιουργείται. Η δημιουργία συγκρίσεων μεταξύ εννοιών μέσω αριθμητικών πληροφοριών και μαθηματικών τύπων —το χαρακτηριστικό γνώρισμα μιας άλλης μορφής δημιουργίας θεωρίας, της ποσοτικής έρευνας— απουσιάζει κυρίως από αυτήν την προσέγγιση. Περαιτέρω, το γενικό αντικείμενο πολλών ερευνών θεμελιωμένης θεωρίας είναι οι κοινωνικές επιστήμες, όπως η ανθρώπινη συμπεριφορά. Αυτή η πειθαρχία βασίζεται εγγενώς σε υποκειμενικές και όχι αντικειμενικές παρατηρήσεις σε μεγάλο βαθμό.
Η κατάλληλη προετοιμασία για μια προσέγγιση θεμελιωμένης θεωρίας είναι ζωτικής σημασίας. Ο ερευνητής θα πρέπει ιδανικά να εισέλθει στην έρευνα με ουδέτερη νοοτροπία και χωρίς προκαταλήψεις για το θέμα. Προκειμένου να επιτευχθεί αυτός ο στόχος, ορισμένοι ειδικοί συνιστούν στον αναλυτή να μην διεξάγει καμία έρευνα ιστορικού πριν ξεκινήσει την τρέχουσα πειραματική του/της προσέγγιση. Επιπλέον, η συζήτηση για την ανάλυση πριν ολοκληρωθεί είναι αποκρουστική.
Το βασικό υλικό της έρευνας θεμελιωμένης θεωρίας αποτελείται συνήθως από τρεις διαφορετικούς τύπους δεδομένων: γραπτά κείμενα, σημειώσεις συνεντεύξεων ή γραπτές παρατηρήσεις σχετικά με συγκεκριμένες αλληλεπιδράσεις. Τα γραπτά δεδομένα θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν βιβλία, περιοδικά ή εφημερίδες. Οι άλλοι τύποι βασίζονται σε πληροφορίες που συγκεντρώνονται και συλλέγονται απευθείας από τον αναλυτή.
Μόλις ένας ερευνητής συγκεντρώσει γραπτό υλικό, το επόμενο βήμα περιλαμβάνει τη μελέτη του υλικού και τον προσδιορισμό περί τίνος πρόκειται. Ο ερευνητής σημειώνει διαφορετικές έννοιες που επαναλαμβάνονται στα υλικά. Αυτή η διαδικασία είναι γνωστή ως κωδικοποίηση και οι γραπτές εκδόσεις αυτών των παρατηρήσεων ονομάζονται υπομνήματα. Για παράδειγμα, ένας αναλυτής μπορεί να εξετάσει ένα άρθρο περιοδικού και να διευκρινίσει πόσο συχνά ορισμένες λέξεις ή εικόνες εμφανίζονται στο κείμενο.
Στη συνέχεια, ο ερευνητής αναζητά κοινά θέματα ή μοτίβα μέσα στα υπομνήματα και ταξινομεί τις γραπτές παρατηρήσεις σε έννοιες και κατηγορίες. Εάν, για παράδειγμα, σε ένα κείμενο χρησιμοποιούνται συχνά σκούρα χρώματα ή σκούρες εικόνες, ο αναλυτής μπορεί να δημιουργήσει μια κατηγορία θλίψης ή θυμού. Οι συχνές αναφορές σε ανοιχτούς χώρους σε συνδυασμό με πολλές αναφορές στην πτήση θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε μια κατηγοριοποίηση της ελευθερίας. Αυτές οι κατηγορίες μπορεί να είναι γενικές ή συγκεκριμένες ιδέες.
Μόλις καθοριστούν οι κατηγορίες, ο ερευνητής κάνει συγκρίσεις μεταξύ των διαφορετικών κατηγοριών και αρχίζει να αναπτύσσει μια θεωρία. Τα κείμενα ή οι παρατηρήσεις μπορεί να αποκαλύψουν ορισμένα βασικά χαρακτηριστικά ενός ατόμου ή ακόμη και μιας κουλτούρας, και αυτά τα χαρακτηριστικά αποτελούν συχνά αντικείμενο θεμελιωμένων θεωριών. Αυτό το πλαίσιο είναι ρευστό, ωστόσο, και υπόκειται σε αλλαγές καθώς ο αναλυτής συγκεντρώνει περισσότερα υλικά. Η θεωρία — αν και εξελίσσεται διαρκώς — παραμένει γειωμένη στην ανάλυση δεδομένων και τίποτα περισσότερο, γι’ αυτό και ονομάζεται θεμελιωμένη θεωρία.