Εάν θέλετε να γίνετε κύριος ερευνητής, πρέπει να ξεκινήσετε με ένα ισχυρό εκπαιδευτικό υπόβαθρο, γενικά σε έναν επιστημονικό ή ιατρικό τομέα. Οι περισσότεροι κύριοι ερευνητές κατέχουν διδακτορικό δίπλωμα, αν και μερικοί έχουν πτυχίο ή μεταπτυχιακό με εργασιακή εμπειρία ισοδύναμη με υψηλότερο βαθμό. Εκτός από το πτυχίο, θα πρέπει να δημιουργήσετε ένα χαρτοφυλάκιο ερευνητικής εμπειρίας κατά τη διάρκεια της καριέρας σας στο κολέγιο, ιδανικά με αποτελέσματα που δημοσιεύονται σε περιοδικό σχετικό με τη βιομηχανία.
Όσον αφορά την εκπαίδευση, απαιτείται γενικά μεταπτυχιακός τίτλος για όσους θέλουν να γίνουν κύριος ερευνητής. Ανάλογα με τον τομέα σπουδών στον οποίο θέλετε να συμμετάσχετε, φροντίστε να συμπεριλάβετε αρκετό εξειδικευμένο μάθημα σε αυτόν τον τομέα. Ένας καλός σύμβουλος κολλεγίου μπορεί να σας βοηθήσει να προσδιορίσετε ποια μαθήματα ταιριάζουν καλύτερα στην καριέρα σας, είτε πρόκειται για ακαδημαϊκή είτε για κλινική έρευνα. Σε πολλές περιπτώσεις, μπορεί να θέλετε να λάβετε πιστοποίηση για να κερδίσετε διεθνή αξιοπιστία σε έναν εξειδικευμένο τομέα όπως η παθολογία ή η τοξικολογία.
Εάν ενδιαφέρεστε να γίνετε ακαδημαϊκός ερευνητής, θα πρέπει να έχετε μεγάλη συγκέντρωση στον τομέα της εμπειρίας σας. Ειδικοί τομείς έρευνας μπορούν να περιλαμβάνουν μια σειρά θεμάτων από στατιστική ανάλυση έως περιβαλλοντική νομοθεσία. Σκεφτείτε επίσης να παρακολουθήσετε μαθήματα στη διοίκηση έρευνας και να γράψετε επιχορήγηση. Οι δεξιότητες διοίκησης και γραφής θα σας βοηθήσουν να ολοκληρώσετε το σύνολο των δεξιοτήτων σας και να βελτιώσετε την ικανότητά σας να γίνετε κύριος ερευνητής.
Πέρα από τον ακαδημαϊκό χώρο, πολλοί κύριοι ερευνητές απασχολούνται σε ερευνητικούς οργανισμούς συμβάσεων (CRO). Η φύση αυτής της έρευνας συνδέεται συνήθως με την εκτίμηση κινδύνου ασφάλειας, την ανάπτυξη φαρμάκων ή την αναλυτική χημεία. Η φαρμακευτική και η κλινική έρευνα δημιουργεί μια ζήτηση για όσους θέλουν να γίνουν κύριος ερευνητής. Οι κύριοι ερευνητές που εργάζονται από έναν CRO γενικά κερδίζουν περισσότερα χρήματα από εκείνους στον ακαδημαϊκό χώρο.
Τα αποτελέσματα της έρευνας ενός κύριου ερευνητή δεν ανήκουν συνήθως στον ερευνητή. Μάλλον, τα αποτελέσματα ανήκουν στον χορηγό που χρηματοδοτεί την έρευνα. Χορηγός μπορεί να είναι ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός, ακαδημαϊκό ίδρυμα ή ερευνητικός οργανισμός. Τελικά, η έρευνα δημοσιεύεται συνήθως σε περιοδικό ή εμπορικό περιοδικό που σχετίζεται με τη βιομηχανία μαζί με το όνομα του κύριου ερευνητή και τυχόν άλλων συνεργατών. Σε πολλές περιπτώσεις, αυτή είναι η μόνη αναγνώριση που λαμβάνει ένας κύριος ερευνητής για τα αποτελέσματα της μελέτης.
Γενικά, ένας κύριος ερευνητής είναι σαν διαχειριστής έργου. Για να γίνετε κύριος ερευνητής για ένα συγκεκριμένο έργο σημαίνει ότι είστε αποκλειστικά υπεύθυνοι για την έναρξη, την πρόοδο και την ολοκλήρωση της έρευνας. Ένας ακαδημαϊκός ερευνητής που γίνεται κύριος ερευνητής είναι αυτός που θα υποβάλει αίτηση για χρηματοδότηση και δημοσίευση των αποτελεσμάτων. Ως κλινικός ερευνητής, ο κύριος ερευνητής είναι υπεύθυνος για την επικοινωνία με τον πελάτη και την ολοκλήρωση της έρευνας. Σε περιπτώσεις όπου η έρευνα χρηματοδοτείται από την κυβέρνηση ή απαιτεί έγκριση από κυβερνητική υπηρεσία, ο κύριος ερευνητής που έχει ανατεθεί πρέπει να διασφαλίσει τη συμμόρφωση με τους ισχύοντες νόμους και κανονισμούς.