Η θεωρία των ενδιαφερομένων είναι ένας τύπος προσέγγισης που έχει να κάνει με τον τρόπο με τον οποίο τα ενδιαφερόμενα μέρη προσεγγίζουν τους λόγους για την ίδρυση και τη συνεχιζόμενη λειτουργία μιας επιχείρησης. Στην πραγματικότητα, υπάρχει ένας αριθμός διαφορετικών προσεγγίσεων στη θεωρία, με το υποκείμενο θεμέλιο να περιλαμβάνει συχνά συζήτηση σχετικά με το εάν μια εταιρεία υπάρχει ή όχι για οποιονδήποτε άλλο λόγο εκτός από το να βγάλει χρήματα για τους ιδιοκτήτες. Η θεωρία των ενδιαφερομένων υποστηρίζει ότι η απόκτηση κερδών για τους ιδιοκτήτες είναι μόνο ένας λόγος για την ύπαρξη μιας εταιρείας, καθώς τόσο τα άμεσα όσο και τα έμμεσα οφέλη που συνδέονται με τη λειτουργία επηρεάζουν τη ζωή ορισμένων άλλων ανθρώπων, παρέχοντάς τους ουσιαστικά μερίδιο ή συμφέρον στην συνέχιση της λειτουργίας της εν λόγω εταιρείας.
Ένα βασικό στοιχείο για την κατανόηση της θεωρίας των ενδιαφερομένων είναι να έχουμε έναν λειτουργικό ορισμό του τι συνιστά έναν ενδιαφερόμενο. Κατά μία έννοια, οποιοσδήποτε έχει άμεσο οικονομικό συμφέρον σε μια επιχείρηση μπορεί δικαίως να χαρακτηριστεί ως ενδιαφερόμενος. Αυτό σημαίνει ότι οι ιδιοκτήτες εταιρειών καθώς και κάθε επενδυτής που κατέχει μετοχές που εκδίδονται από την επιχείρηση είναι ενδιαφερόμενοι. Ταυτόχρονα, ο ορισμός είναι συνήθως αρκετά ευρύς ώστε να περιλαμβάνει άλλους που επωφελούνται από τη συνεχιζόμενη λειτουργία, συμπεριλαμβανομένων των πωλητών και των προμηθευτών, των εργαζομένων και ακόμη και των ιδιοκτητών άλλων επιχειρήσεων που είναι σε θέση να πουλήσουν αγαθά και υπηρεσίες σε αυτούς τους υπαλλήλους. Υπό αυτό το πρίσμα, μπορεί να ειπωθεί ότι οποιαδήποτε κοινότητα στην οποία δραστηριοποιείται η επιχείρηση έχει τουλάχιστον ένα μικρό μερίδιο στην εταιρεία και τη λειτουργία της.
Ένα βασικό στοιχείο της θεωρίας των ενδιαφερομένων είναι ότι ο σκοπός για την ίδρυση και τη λειτουργία μιας εταιρείας υπερβαίνει την απλή δημιουργία κερδών για όσους έχουν οικονομικό μερίδιο στην επιχείρηση. Τα έσοδα που παράγονται από μια εταιρεία συμβάλλουν επίσης στην υποστήριξη των τοπικών και μερικές φορές των εθνικών οικονομιών, παράγοντας τελικά οφέλη που πραγματοποιούνται από πολίτες που δεν έχουν άμεση σχέση με αυτήν την εταιρεία. Για το λόγο αυτό, οι δήμοι συχνά προσφέρουν κίνητρα για να διατηρήσουν μια εταιρεία εντός των ορίων της πόλης της ή μια εθνική κυβέρνηση μπορεί να παρέχει οικονομική βοήθεια σε εταιρείες που παρέχουν αγαθά και υπηρεσίες που θεωρούνται σημαντικά για τη διατήρηση μιας σταθερής οικονομίας.
Η πραγματική εφαρμογή της θεωρίας των ενδιαφερομένων συχνά διαμορφώνεται από τους συγκεκριμένους παράγοντες που περιβάλλουν μια δεδομένη εταιρεία και πόσο εκτείνεται η επιρροή της. Σχεδόν κάθε τύπος επιχείρησης έχει κάποιο αντίκτυπο σε άλλα άτομα εκτός από τους ιδιοκτήτες και τους επενδυτές. Ακόμη και η απώλεια μιας τοπικής επιχείρησης θα έχει κάποιο αντίκτυπο στη ζωή αυτής της κοινότητας, καθώς το κλείσιμο μπορεί να έχει αρνητικό αντίκτυπο στην ποιότητα ζωής στην άμεση περιοχή, δημιουργώντας περισσότερη ανεργία, αναγκάζοντας τους καταναλωτές να ψάξουν αλλού για αγαθά και υπηρεσίες χρειάζονται και θέλουν, και γενικά δημιουργώντας μια οικονομική ανισορροπία που πρέπει να διορθωθεί για να ανακάμψει η κοινότητα.