Η θεραπευτική ανταλλαγή επιτρέπει την αντικατάσταση ενός φαρμάκου με διαφορετική χημική σύσταση που μπορεί να λειτουργήσει καθώς και πιο ακριβά φάρμακα. Τα νοσοκομεία και οι εγκαταστάσεις μακροχρόνιας περίθαλψης ενδέχεται να χρησιμοποιούν θεραπευτικές ανταλλαγές για να μειώσουν τα έξοδα, ειδικά για ασθενείς που χρησιμοποιούν πολλαπλά φάρμακα. Η πρακτική δίνει στους φαρμακοποιούς την εξουσία να χορηγούν πιο οικονομικά φάρμακα που δεν θεωρούνται ισοδύναμο θεραπευτικό φάρμακο. Οι νόμοι που ρυθμίζουν τις θεραπευτικές ανταλλαγές ενδέχεται να διαφέρουν πολύ ανά περιοχή.
Ένα θεραπευτικό ισοδύναμο συνήθως περιλαμβάνει ένα γενόσημο φάρμακο που διαμορφώνεται μετά τη λήξη ενός διπλώματος ευρεσιτεχνίας για επώνυμα φάρμακα. Οι φαρμακοποιοί συνήθως αναφέρονται σε λίστες φαρμάκων που κοστίζουν λιγότερο που έχουν ελεγχθεί για ασφάλεια και αποτελεσματικότητα. Η αντικατάσταση αυτών των φαρμάκων ενδέχεται να απαιτείται από ορισμένες ασφαλιστικές εταιρείες υγείας. Ο συνταγογράφος συνήθως υποδεικνύει στη συνταγή εάν είναι ιατρικά απαραίτητο ένα επώνυμο φάρμακο, πράγμα που σημαίνει ότι ο φαρμακοποιός μπορεί να μην κάνει υποκαταστάσεις.
Η θεραπευτική ανταλλαγή υπερβαίνει την πρακτική της αντικατάστασης των γενόσημων φαρμάκων που παρασκευάζονται με τον ίδιο τύπο με την κατοχυρωμένη με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας μορφή τους. Επιτρέπει τη χρήση ορισμένων κατηγοριών φαρμάκων για μεμονωμένους ασθενείς, εάν το φθηνότερο φάρμακο μπορεί επίσης να αποδειχθεί αποτελεσματικό. Γραπτή έγκριση από γιατρό και αυστηρές οδηγίες ρυθμίζουν συνήθως τη χρήση της θεραπευτικής ανταλλαγής.
Σε οίκους ευγηρίας όπου επιτρέπεται η πρακτική, μια επιτροπή συνήθως επιβλέπει τη χρήση εναλλακτικής ιατρικής. Αυτή η ομάδα θέτει κατευθυντήριες γραμμές και επιλέγει φάρμακα για το πρόγραμμα αφού σταθμίσει το κόστος, την αποτελεσματικότητα και την ασφάλεια. Η επιτροπή παρακολουθεί την πρακτική και καθορίζει ποιοι ασθενείς και ιατρικές καταστάσεις μπορεί να ωφεληθούν από τη χρήση φαρμάκων που κοστίζουν λιγότερο.
Κατά την αξιολόγηση των φαρμάκων που είναι κατάλληλα για υποκατάσταση, η επιτροπή εξετάζει τη διαθεσιμότητα φαρμάκων που θεωρούνται θεραπευτικά ισοδύναμα. Η ομάδα εξετάζει επίσης παράγοντες που προστίθενται σε ορισμένα φάρμακα, όπως συντηρητικά, που μπορεί να προκαλέσουν ανεπιθύμητες αλλεργικές αντιδράσεις. Τα σχέδια υγείας με διαχείριση της φροντίδας συνήθως ευνοούν τις θεραπευτικές ανταλλαγές, αλλά μπορεί να υπαγορεύουν συγκεκριμένες αποδεκτές φόρμουλες.
Μόλις ένας γιατρός δώσει γραπτή έγκριση για αυτές τις αντικαταστάσεις, ένας φαρμακοποιός που εργάζεται σε οίκο ευγηρίας ή νοσοκομείο μπορεί να χορηγήσει το φάρμακο κατά την κρίση του. Ο φαρμακοποιός παρακολουθεί συνήθως τον ασθενή για να προσδιορίσει εάν το φάρμακο λειτουργεί όπως προβλέπεται στη συνταγογραφούμενη δόση. Η προηγούμενη ιατρική έγκριση ισχύει συνήθως για κάθε ασθενή και κάθε φάρμακο που χορηγείται. Ένας φαρμακοποιός συνήθως αναφέρει τυχόν σοβαρά προβλήματα στον γιατρό που ενέκρινε τη θεραπευτική ανταλλαγή.