Η θεραπεία εικονικής πραγματικότητας είναι ένα έντονο θεραπευτικό πρόγραμμα στο οποίο ένας ασθενής βυθίζεται σε έναν προσομοιωμένο κόσμο ή κατάσταση. Ψυχολόγοι, ψυχίατροι και άλλοι επαγγελματίες ψυχικής υγείας το χρησιμοποιούν για τη θεραπεία ασθενών που υποφέρουν από ορισμένες παθήσεις, όπως φοβία ή διαταραχή μετατραυματικού στρες. Οι ιατροί έχουν διαπιστώσει ότι η θεραπεία εικονικής πραγματικότητας βοηθά επίσης τους ασθενείς να αντιμετωπίσουν τον πόνο και τις δυσάρεστες ιατρικές διαδικασίες.
Όταν οι γιατροί και οι θεραπευτές χρησιμοποιούν θεραπεία εικονικής πραγματικότητας, δημιουργείται ένας κυβερνοχώρος με εικόνες που δημιουργούνται από υπολογιστή. Αυτές οι εικόνες είναι λεπτομερείς και ρεαλιστικές και έχουν σχεδιαστεί για να δίνουν στον ασθενή την αίσθηση ότι έχει μεταφερθεί κάπου αλλού. Ο ιατρός τοποθετεί μια συσκευή που ονομάζεται στερεοσκοπικά ακουστικά πάνω από το κεφάλι και τα μάτια του ασθενούς. Το σετ μικροφώνου-ακουστικού παρακολουθεί τις κινήσεις του κεφαλιού του ασθενούς ενώ εμφανίζει ένα τρισδιάστατο τοπίο. Αυτή η διαδικασία εγκλωβίζει τον ασθενή μέσα στο προβαλλόμενο περιβάλλον και δημιουργεί την ψευδαίσθηση ότι αυτός ή αυτή κινείται πραγματικά μέσα στον εικονικό κόσμο.
Στον τομέα της ψυχοθεραπείας, οι γιατροί και οι θεραπευτές χρησιμοποιούν συχνά αυτή τη διαδικασία για να βοηθήσουν τους ασθενείς να αντιμετωπίσουν και να ξεπεράσουν τους φόβους και τις φοβίες. Για παράδειγμα, εάν ο ασθενής φοβάται τα πλήθη, το εικονικό περιβάλλον μπορεί να προσομοιώσει μια κατάσταση όπου ο ασθενής περιβάλλεται από άλλα άτομα, έτσι ώστε να μπορεί να αντιμετωπίσει με ασφάλεια και να ξεπεράσει τον φόβο. Ομοίως, οι επαγγελματίες ψυχικής υγείας χρησιμοποιούν επίσης την εμβάπτιση εικονικής πραγματικότητας για να βοηθήσουν τους ασθενείς με διαταραχή μετατραυματικού στρες να αντιμετωπίσουν και ελπίζουμε να συμβιβαστούν με τα γεγονότα που προκαλούν την αντίδραση στρες. Όλα αυτά μπορούν να γίνουν σε ένα παρακολουθούμενο, ελεγχόμενο περιβάλλον, προσαρμοσμένο στις ανάγκες του κάθε ασθενούς ξεχωριστά.
Όσον αφορά τις ιατρικές εφαρμογές αυτής της θεραπείας, η εμβάπτιση εικονικής πραγματικότητας έχει αποδειχθεί πολλά υποσχόμενη ότι βοηθά τους ασθενείς να διαχειριστούν τον πόνο και να αντιμετωπίσουν άβολες ιατρικές διαδικασίες. Για παράδειγμα, οι γιατροί έχουν πραγματοποιήσει μελέτες με ασθενείς με σοβαρά εγκαύματα, η θεραπεία των οποίων μπορεί να είναι βασανιστική. Κατά τη χρήση θεραπείας εικονικής πραγματικότητας, ωστόσο, οι γιατροί διαπίστωσαν ότι οι ασθενείς παρουσίασαν σημαντικά λιγότερο πόνο κατά τη διάρκεια της θεραπείας. Ο ανθρώπινος εγκέφαλος επεξεργάζεται μόνο ένα ορισμένο ποσό εξωτερικών εισροών κάθε φορά και όταν είναι απασχολημένος με το εικονικό περιβάλλον, δεν επεξεργάζεται τα ερεθίσματα πόνου τόσο αποτελεσματικά όσο διαφορετικά. Αυτό, με τη σειρά του, μειώνει σημαντικά την αίσθηση του πόνου για τους ασθενείς.
Μερικές φορές, οι κλινικοί γιατροί ενισχύουν την εμπειρία εικονικής πραγματικότητας χρησιμοποιώντας άλλες αισθητηριακές εισροές. Για παράδειγμα, εάν το στερεοσκόπιο εμφανίζει ένα χωράφι με γρασίδι, η μυρωδιά του φρέσκου γρασιδιού μπορεί να μεταφερθεί στο δωμάτιο θεραπείας για να βελτιώσει την εμπειρία. Στην ίδια γραμμή, εάν η εικονική εικόνα εισάγει έναν σκύλο ή μια γάτα στο προσομοιωμένο περιβάλλον, ένα γούνινο, παραγεμισμένο παιχνίδι μπορεί να τοποθετηθεί στην προσιτότητα του ασθενή, ώστε να μπορεί να νιώσει πραγματικά το ζώο, τονίζοντας την ψευδαίσθηση.
Τόσο στον τομέα της ιατρικής όσο και στον τομέα της ψυχικής υγείας, η θεραπεία εικονικής πραγματικότητας έχει γνωρίσει μεγάλη επιτυχία στη θεραπεία ασθενών με διάφορες διαταραχές. Οι γιατροί και οι θεραπευτές διερευνούν συνεχώς πιθανές χρήσεις και επιπτώσεις αυτής της μορφής θεραπείας. Καθώς οι ερευνητές συνεχίζουν να αναπτύσσουν μεγαλύτερες και πιο περίπλοκες τεχνολογίες, η θεραπεία εικονικής πραγματικότητας θα συνεχίσει να επεκτείνεται και να βελτιώνεται.