Η συγχώνευση του πραγματικού κόσμου με τους φανταστικούς κόσμους μέσω της φυσικής παρουσίας είναι η ουσία της εικονικής πραγματικότητας. Υπάρχουν πολλές κατηγορίες τεχνολογίας εικονικής πραγματικότητας που προσπαθούν να το επιτύχουν αυτό σε διάφορους βαθμούς. Αυτά εμπίπτουν σε τρεις κύριους τύπους: αισθητηριακά-εμβυθιστικά, μη-εμβυθιστικά και νευρικά άμεσα. Αυτοί οι τρεις τύποι εφαρμόζονται — ή ισχύουν ενδεχομένως — σε ένα ευρύ φάσμα αποτελεσματικών εφαρμογών σε μια ποικιλία βιομηχανιών. Από το 2011, η εικονική πραγματικότητα έπρεπε ακόμη να ανταποκριθεί στο ιδανικό της, αλλά η επίμονη πρόοδος σε νέες τεχνολογίες και εφαρμογές, ωστόσο, φάνηκε να έχει οδηγήσει την τεχνολογία πιο κοντά στην πεμπτουσία της.
Κυρίως οπτική, η τεχνολογία εικονικής πραγματικότητας λειτουργεί σε περιβάλλον προσομοίωσης υπολογιστή. Πραγματικό ή φανταστικό, ένας άνθρωπος μπορεί να αλληλεπιδράσει με αυτούς τους οπτικούς κόσμους μέσω της όρασης, του ήχου και άλλων τύπων αισθητηριακής ανάδρασης, όπως η αφή. Χρησιμοποιώντας γραφικά, ήχο και βίντεο, οι υπολογιστές ζωντανεύουν αυτούς τους κόσμους, επιτρέποντας στους ανθρώπους να αλληλεπιδρούν μαζί τους μέσω της φυσικής παρουσίας. Η δημιουργία ρεαλιστικών εμπειριών είναι ένας στόχος, όπως στις στρατιωτικές προσομοιώσεις, και πολλές εφαρμογές παιχνιδιών προσπαθούν να συγχωνεύσουν την πραγματικότητα με φανταστικούς κόσμους.
Η τεχνολογία εικονικής πραγματικότητας που καθηλώνει τις αισθήσεις είναι η πιο αναγνωρισμένη εκδήλωση, στην οποία οι χρήστες φορούν διαφορετικούς τύπους εξοπλισμού για να λαμβάνουν αισθητηριακή ανατροφοδότηση ενώ αλληλεπιδρούν μέσω μιας οθόνης υπολογιστή. Το μη εμβυθιστικό, από την άλλη πλευρά, δεν απαιτεί εξοπλισμό, αλλά αντίθετα, ο χρήστης εισέρχεται σε έναν προσομοιωτή όπου λαμβάνει συμπληρωματική ανατροφοδότηση μέσω των ανθρώπινων αισθήσεων. Το Neural-direct εξακολουθούσε να είναι κυρίως μοντέλο από το 2011, αλλά ήταν ακόμα μια σημαντική ιδέα για την εικονική πραγματικότητα. Παραμελώντας συνολικά τον εξοπλισμό και τη φυσική αίσθηση, αυτή η τεχνολογία προβάλλει αισθητηριακές εισροές απευθείας στον εγκέφαλο ενώ ταυτόχρονα προβάλλει το συνειδητό του χρήστη απευθείας στον προσομοιωμένο κόσμο.
Εφαρμογές των τριών τύπων τεχνολογίας εικονικής πραγματικότητας έχουν χρησιμοποιηθεί σε διάφορους τομείς. Η εκπαίδευση, η βιομηχανία, ο στρατός, η ιατρική και ο αρχιτεκτονικός σχεδιασμός είναι μόνο μερικά. Σημαντικά παραδείγματα της σημασίας της εικονικής πραγματικότητας περιλαμβάνουν τους τομείς της ιατρικής και της αεροπορίας. Οι χειρουργοί κάνουν εκτεταμένη χρήση της τεχνολογίας εικονικής πραγματικότητας για να προσομοιώσουν τη χειρουργική επέμβαση και οι επιστήμονες που εργάζονται σε νέα φάρμακα χρησιμοποιούν την εικονική πραγματικότητα για να δημιουργήσουν μόρια για να μάθουν πώς αλληλεπιδρούν μεταξύ τους. Η κατασκευή νέων πρωτοτύπων για τη δοκιμή αεροσκαφών και διαστημικών σκαφών ήταν κάποτε μια δαπανηρή διαδικασία, αλλά με την εικονική πραγματικότητα, οι μηχανικοί μπορούν να κατασκευάσουν εικονικά μοντέλα και να δοκιμάσουν αυτά τα μοντέλα σε ένα προσομοιωμένο περιβάλλον.
Οι εξελίξεις στα τεκμήρια τεχνολογίας εικονικής πραγματικότητας θεωρούνται συναρπαστικές για τις δυνατότητές τους. Η κατασκευή ενός πρωτοτύπου ενός αεροσκάφους ή ενός διαστημικού σκάφους είναι ένα πράγμα, αλλά η χρήση εικονικής πραγματικότητας για τη μοντελοποίηση του σύμπαντος και την πραγματοποίηση ταξιδιών σε άλλους πλανήτες ή ακόμα και πέρα είναι άλλο. Υπάρχουν περιορισμοί με τη μορφή ακατέργαστης επεξεργαστικής ισχύος, γραφικών και ακόμη και κατανόησης του τρόπου λειτουργίας του εγκεφάλου, αλλά η τεχνολογία και η επιστήμη έχουν συνεργαστεί για να καλύψουν τα κενά στη γνώση. Πολλοί άνθρωποι ελπίζουν ότι οι άνθρωποι θα μπορούσαν – κάποια μέρα – να δουν την πεμπτουσία της εικονικής πραγματικότητας.