Η έρευνα δείχνει ότι η επίσκεψη με ένα κατοικίδιο ζώο μπορεί να μειώσει τα συμπτώματα άγχους, να μειώσει προσωρινά την αρτηριακή πίεση, να αυξήσει την αισθητηριακή διέγερση, ακόμη και να επιμηκύνει το προσδόκιμο ζωής ενός ατόμου. Η θεραπεία κατοικίδιων ζώων είναι ένας γενικός όρος που περιλαμβάνει πολλές θεραπευτικές δραστηριότητες που περιλαμβάνουν ζώα ως συντρόφους ή περιστασιακούς επισκέπτες ασθενών, ηλικιωμένων ή ψυχικά ασθενών. Επειδή τα ζώα παρέχουν άνευ όρων αποδοχή, η θεραπεία με κατοικίδια μπορεί να είναι παρήγορη και μπορεί επίσης να αποσπάσει την προσοχή των ασθενών ή των ηλικιωμένων από τις ασθένειες ή τα προβλήματά τους.
Σε περιοχές που είναι συχνά στείρες και μοναχικές, όπως νοσοκομεία ή γηροκομεία, ένα πρόγραμμα θεραπείας με κατοικίδια μπορεί να φέρει ελεγχόμενα ζώα και ανθρώπους εθελοντές για επισκέψεις. Αυτές οι επισκέψεις μπορεί να είναι καταπραϋντικές για τους ασθενείς ή τους κατοίκους, επειδή οι άνθρωποι τείνουν να τρέφονται γύρω από ζώα. Όταν συμμετέχουν σε θεραπεία με κατοικίδια ζώα, ορισμένοι ασθενείς θυμούνται όμορφες αναμνήσεις για τα κατοικίδια ζώα τους. Αυτοί οι τύποι επισκέψεων φαίνεται ότι επηρεάζουν θετικά τη διάθεση και αυξάνουν την κοινωνική αλληλεπίδραση μεταξύ ασθενών και κατοίκων.
Άλλες έρευνες έχουν δείξει ότι οι καρδιοπαθείς που είτε έχουν κατοικίδιο είτε έχουν ζευγαρώσει με κατοικίδιο μετά την έξοδο από το νοσοκομείο τείνουν να θεραπεύονται γρηγορότερα και να επιβιώνουν περισσότερο. Πιθανότατα αυτό οφείλεται στον συνδυασμό της αίσθησης του σκοπού και στο γεγονός ότι το να έχεις κατοικίδιο μπορεί να μειώσει το άγχος. Το κατοικίδιο δεν χρειάζεται να είναι σκύλος ή γάτα. μπορεί να είναι ένα κουνέλι, ένα ψάρι, ένα παπαγάλο ή άλλο ζώο.
Υπάρχουν πολλά προγράμματα θεραπείας για κατοικίδια για την εκπαίδευση, τον συντονισμό και την τοποθέτηση κατοικίδιων ζώων που έχουν ελεγχθεί συμπεριφορικά και ιατρικά σε σχολεία, ιατρικά κέντρα και σπίτια ηλικιωμένων και προβληματικών εφήβων. Η θεραπεία με κατοικίδια μπορεί να έχει θετική επίδραση στη σωματική υγεία ενός κατοίκου ή ασθενούς, καθώς και στη συναισθηματική του υγεία μειώνοντας τη μοναξιά και δημιουργώντας μια αίσθηση σκοπού. Ορισμένα ζώα σε ένα πρόγραμμα θεραπείας με κατοικίδια ζώα μπορεί να έχουν συγκεκριμένες εργασίες, όπως “να ακούν” έναν ασθενή καθώς έχει μια ψυχολογική συμβουλευτική συνεδρία ή να φέρνει μια μπάλα για έναν ασθενή που λαμβάνει φυσικοθεραπεία μετά από εγκεφαλικό επεισόδιο. Σε άλλες καταστάσεις θεραπείας με ζώα συντροφιάς, ένα κατοικίδιο ζώο και ένας εθελοντής μπορεί απλώς να επισκεφθεί ένα νοσοκομείο ή να του βοηθήσουν να ζήσει, έτσι ώστε οι κάτοικοι ή οι ασθενείς να μπορούν να χαϊδεύουν, να αλληλεπιδρούν ή να παίζουν με το ζώο.
Εάν έχετε ένα ήρεμο, φιλικό ζώο που θα ήταν ένας καλός σύντροφος για κατοικίδια, αναζητήστε στο Διαδίκτυο οργανισμούς που αναζητούν εθελοντές ή επικοινωνήστε με την σχολή κτηνιατρικής του πανεπιστημίου για πληροφορίες. Η Delta Society είναι ένας τέτοιος διεθνής, μη κερδοσκοπικός οργανισμός ανθρώπινων υπηρεσιών που παρέχει ζώα συντροφιάς και εκπαιδεύει εθελοντές και ελέγχει τα ζώα για συμμετοχή σε προγράμματα θεραπείας κατοικίδιων ζώων.