Ο νεφελοποιητής είναι μια συσκευή που ψεκάζει ένα υγρό σε μια λεπτή ομίχλη. Έχει βιομηχανικές εφαρμογές, αλλά είναι πιο κοινά γνωστό ως μια αποτελεσματική μέθοδος χορήγησης εισπνεόμενων φαρμάκων απευθείας στους ανθρώπινους πνεύμονες. Η θεραπεία με νεφελοποιητή συνταγογραφείται συχνά για μια ποικιλία αναπνευστικών ασθενειών και τα περισσότερα από τα φάρμακα είναι είτε διαστολέας/συστολή των βρόγχων είτε αντιβιοτικό ή αντιιικό φάρμακο. Για να μην συγχέεται με ένα σπρέι αντλίας, το οποίο έχει ένα μικρό ακροφύσιο, ένας νεφελοποιητής μετατρέπει ένα υγρό σε αεροζόλ. Για να επιτευχθεί αυτό, χρησιμοποιούνται διάφορες τεχνολογίες και οι διαφορετικοί τύποι θεραπειών με νεφελοποιητή είναι κατάλληλοι για διαφορετικούς ασθενείς.
Ο σκοπός ενός νεφελοποιητή είναι να δημιουργήσει ένα αεροζόλ, ένα μείγμα αερίων και υγρών σωματιδίων. Για να συνυπάρχουν και τα δύο, το αέριο είναι ιδανικά θερμότερο από τη θερμοκρασία του αέρα περιβάλλοντος και το υγρό είναι αρκετά σωματιδιακό ώστε να αιωρείται μέσα του. Για τη θεραπεία με νεφελοποιητή, τα σταγονίδια υγρού φαρμάκου πρέπει να μειωθούν σε διάμετρο μικρότερη από 5 μικρόμετρα, εάν πρόκειται να φτάσουν στα βρογχικά τριχοειδή βαθιά μέσα στους πνεύμονες. Οι συσκευές τροφοδοτούνται συνήθως από δύο πηγές: αέριο υπό πίεση ή δόνηση υπερήχων.
Η πρώτη μέθοδος εφευρέθηκε στα μέσα του 19ου αιώνα, χρησιμοποιώντας μια χειροκίνητη αντλία για την πίεση του αέρα και την ώθηση του υγρού μέσω ενός ψεκαστήρα. Οι σύγχρονοι λεγόμενοι νεφελοποιητές jet συνδέονται σε έναν ηλεκτρικό συμπιεστή. Οι νεφελοποιητές υπερήχων εισήχθησαν το 1964. Ένας ηλεκτρικός ταλαντωτής παράγει υπερήχους υψηλής συχνότητας που προκαλούν δόνηση ενός πιεζοηλεκτρικού στοιχείου βυθισμένου σε υγρό. Σε συγχρονισμό κυμάτων, το υγρό δονείται τόσο γρήγορα που η επιφάνειά του αναδεύεται και εξατμίζεται.
Μια θεραπεία με νεφελοποιητή εφαρμόζεται καλύτερα σε φάρμακα σε υγρή μορφή που έχει τοπική τοπική επίδραση. Τα δύο πιο κοινά φαρμακευτικά προϊόντα είναι οι βρογχικοί διαστολείς που επεκτείνουν τους αεραγωγούς των πνευμόνων, όπως τα παράγωγα αδρεναλίνης, και τα συσταλτικά όπως τα κορτικοστεροειδή που μειώνουν τη φλεγμονή και συστέλλουν τους αεραγωγούς. Οι συνήθεις παθήσεις που ανακουφίζονται από τη θεραπεία με νεφελοποιητή περιλαμβάνουν το άσθμα, την κυστική ίνωση και τη χρόνια αποφρακτική πνευμονοπάθεια. Άλλες αναπνευστικές λοιμώξεις και ασθένειες μπορεί να απαιτούν την εισπνοή αντιβιοτικών σε διάλυμα.
Το φάρμακο με αεροζόλ εισπνέεται κανονικά μέσω ενός μεγάλου σωληνοειδούς επιστόμιου, το οποίο μπορεί να αντικατασταθεί με μάσκα προσώπου για θεραπεία με παιδιατρικό νεφελοποιητή. Στα περισσότερα νοσοκομεία, χρησιμοποιείται ένας εκνεφωτής πίδακα και συνδέεται με μια δεξαμενή συμπιεσμένου οξυγόνου που ρέει μέσω του υγρού φαρμάκου με υψηλή ταχύτητα. Είναι, ωστόσο, βαρύ και θορυβώδες. Δεδομένου ότι οι περισσότερες θεραπείες με νεφελοποιητή είναι μια συχνή, μερικές φορές καθημερινή αγωγή, οι κατασκευαστές έχουν κάνει μια προσπάθεια να παράγουν μια πραγματικά φορητή συσκευή.
Πολλοί γιατροί έχουν επίσης συνταγογραφήσει συμπαγείς εισπνευστήρες, που τροφοδοτούνται από μικρά δοχεία προωθητικών αερίων υπό πίεση. Οι περισσότερες τέτοιες συσκευές ενσωματώνουν επίσης έναν μηχανισμό όπως μια βαλβίδα για τη μέτρηση της δόσης του φαρμάκου. Μια άλλη εναλλακτική λύση στον νεφελοποιητή πίδακα είναι ο νεφελοποιητής υπερήχων. Είναι μικροσκοπικό και αθόρυβο σε σύγκριση. Περαιτέρω πρόοδος στην τεχνολογία των υπερήχων αναμένεται να επιτρέψουν σε όσους χρειάζονται θεραπεία με νεφελοποιητή για την αναπνευστική τους υγεία να φροντίσουν τον εαυτό τους στο σπίτι ή εν κινήσει για καλύτερη ποιότητα ζωής.