Η θερμοπλαστική ρητίνη είναι μια πολυμερής ένωση που γίνεται μαλακή ή ρευστή όταν θερμαίνεται και στη συνέχεια επιστρέφει στην αρχική της στερεή κατάσταση όταν ψύχεται. Αυτή η ένωση χρησιμοποιείται σε διαδικασίες χύτευσης όπως η χύτευση με έγχυση, η οποία απαιτεί η πρώτη ύλη να είναι σε υγρή ή πλαστική κατάσταση για να γεμίσει πλήρως το καλούπι. Όταν ψύχεται, η ρητίνη ή το πολυμερές στερεοποιείται για να σχηματίσει το τελικό προϊόν, το οποίο στη συνέχεια εκτοξεύεται ή πέφτει έξω από το καλούπι. Η ρητίνη χρησιμοποιείται για την κατασκευή πολλών καταναλωτικών προϊόντων.
Η χρήση της θερμοπλαστικής ρητίνης χρονολογείται από τα μέσα του 1800, με το celluloid να είναι το πρώτο εμπορικό παράδειγμα. Οι πιο συχνά χρησιμοποιούμενες σύγχρονες ενώσεις είναι το πολυαιθυλένιο, το πολυπροπυλένιο, το πολυβινυλοχλωρίδιο, ο πολυεστέρας, το πολυστυρένιο και το πολυανθρακικό. Όλες αυτές οι πρώτες ύλες μοιράζονται το κοινό χαρακτηριστικό μιας μοριακής δομής μακράς αλυσίδας χωρίς διασταυρώσεις. Αυτό το μοναδικό μοριακό χαρακτηριστικό των θερμοπλαστικών επιτρέπει στη ρητίνη να γίνεται ρευστή όταν θερμαίνεται και να μεταμορφώνεται στην αρχική της κατάσταση όταν ψύχεται.
Η χύτευση με έγχυση είναι η πιο κοινή χρήση για ρητίνες που ενεργοποιούνται με θερμότητα και είναι η εκλεκτή διαδικασία παραγωγής για προϊόντα μαζικής ποσότητας που έχουν περίπλοκες λεπτομέρειες και παράγονται. Η διαδικασία χύτευσης χρησιμοποιεί καλούπια επεξεργασμένα με ακρίβεια με πολύ μικρές εσωτερικές ανοχές και απαιτεί η πρώτη ύλη να είναι σε πολύ πλαστική ή ρευστή κατάσταση για να γεμίσει σωστά το καλούπι. Το θερμοπλαστικό είναι ιδανικό για αυτή την εφαρμογή, καθώς μπορεί να υγροποιηθεί πλήρως όταν θερμανθεί στη σωστή θερμοκρασία. Αυτό επιτρέπει την πλήρη πλήρωση της κοιλότητας του καλουπιού για να σχηματίσει σωστά κάθε περίπλοκη λεπτομέρεια που ενσωματώνεται στο σχέδιο του προϊόντος.
Η θερμοπλαστική ρητίνη και οι σχετικές διαδικασίες χύτευσης είναι τα πιο κοινά μέσα μαζικής παραγωγής πολυμερών προϊόντων, όπως ντουλάπια συστημάτων ήχου, παιχνίδια, περιβλήματα συσκευών κουζίνας, φιλμ περιτυλίγματος, εξαρτήματα αυτοκινήτου και ντουλάπια υπολογιστών. Ένα από τα καλύτερα παραδείγματα ενός προϊόντος μαζικής παραγωγής είναι τα μπλοκ Lego®, τα οποία παράγονται σε σειρές παραγωγής που συχνά αριθμούν αρκετές εκατοντάδες χιλιάδες μονάδες. Η κασέτα ήχου ήταν ένα άλλο παράδειγμα.
Η χρήση αυτής της ρητίνης δεν περιορίζεται σε διαδικασίες χύτευσης με έγχυση υψηλής πίεσης. Πολλά κοινά προϊόντα οικιακής χρήσης παράγονται με τεχνικές εξώθησης ή εμφύσησης. Αυτά περιλαμβάνουν μεμβράνες συσκευασίας τροφίμων, ελαστικό ύφασμα που χρησιμοποιείται σε ρούχα και μπουκάλια ποτού. Όλες αυτές οι διεργασίες, ωστόσο, είναι απόλυτα κατάλληλες για την παραγωγή υψηλών όγκων και επιπέδων ομοιομορφίας με χαμηλό κόστος και όλες χρησιμοποιούν τα θερμομαλακτικά χαρακτηριστικά του θερμοπλαστικού.
Η ένωση είναι επίσης ιδιαίτερα κατάλληλη για διαδικασίες ενθυλάκωσης λόγω των εξαιρετικών χαρακτηριστικών ροής της. Αυτές οι διαδικασίες χρησιμοποιούνται συνήθως για να περικλείσουν ή να εγκλωβίσουν τις περιελίξεις του ηλεκτρικού εξοπλισμού όπου δεν είναι ανεκτοί θύλακες αέρα ή περιοχές μη πρόσφυσης. Οι ρητίνες έχουν σχεδιαστεί για να διαστέλλονται με τον ίδιο ρυθμό με τα εξαρτήματα από χάλυβα ή χαλκό που περικλείουν για να διατηρήσουν τη δομική ακεραιότητα της ενθυλάκωσης.