Μια βαλβίδα διακλάδωσης είναι μέρος μιας κοιλιοπεριτοναϊκής παροχέτευσης (VP) που χρησιμοποιείται για τη θεραπεία ασθενειών όπως ο υδροκέφαλος. Ο υδροκέφαλος είναι μια κατάσταση που περιλαμβάνει μια ανώμαλη συσσώρευση εγκεφαλονωτιαίου υγρού (ΕΝΥ), του διαυγούς υγρού που κυκλοφορεί γύρω από τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό, μέσα στο κρανίο. Αυξημένες ποσότητες υγρού στα στενά όρια του κρανίου μπορεί να αυξήσουν την πίεση στο εσωτερικό του κεφαλιού και να προκαλέσουν συμπίεση του εγκεφάλου. Η τοποθέτηση ενός VP shunt είναι συνήθως απαραίτητη για την ανακούφιση αυτής της πίεσης με την αποστράγγιση της περίσσειας υγρού στον εγκέφαλο σε άλλα σημεία του σώματος. Η παρουσία της βαλβίδας διακλάδωσης επιτρέπει τη ρύθμιση της ποσότητας του ΕΝΥ που εκτρέπεται μακριά από τον εγκέφαλο.
Οι νευροχειρουργοί είναι γιατροί που συνήθως εκτελούν χειρουργικές επεμβάσεις στον εγκέφαλο. Οι παιδονευροχειρουργοί είναι κυρίως αυτοί που κάνουν επεμβάσεις σε παιδιατρικά περιστατικά, όπως σε παιδιά με συγγενή υδροκεφαλία. Συχνά παρατηρείται συγγενής υδροκεφαλία κατά τη γέννηση και τα προσβεβλημένα μωρά συχνά παρουσιάζουν διευρυμένο κεφάλι. Αυτό μπορεί να οφείλεται σε λοιμώξεις που έχει αποκτήσει η μητέρα κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης.
Ο νευροχειρουργός συχνά χειρουργεί τον εγκέφαλο για να τοποθετήσει τη διακλάδωση, η οποία αποτελείται από τη βαλβίδα διακλάδωσης και δύο λεπτούς σωλήνες ή καθετήρες. Ένας από τους εύκαμπτους σωλήνες εμφυτεύεται στον εγκέφαλο του ασθενούς και ο άλλος είτε τοποθετείται στον καρδιακό θάλαμο, στην κοιλιακή κοιλότητα ή στους χώρους γύρω από τους πνεύμονες. Μια βαλβίδα διακλάδωσης, η οποία είναι προσαρτημένη στους δύο σωλήνες, συνήθως τοποθετείται πίσω από το αυτί του ασθενούς. Καθώς το υγρό συνεχίζει να συσσωρεύεται στον εγκέφαλο, αυξάνει την πίεση στο εσωτερικό. Στη συνέχεια, η βαλβίδα θα ανοίξει για να αποστραγγιστεί η περίσσεια υγρού στην άλλη θέση.
Υπάρχουν δύο τύποι βαλβίδων διακλάδωσης υδροκεφαλίας που χρησιμοποιούνται πιο συχνά. Η μία είναι η βαλβίδα διακλάδωσης ρυθμιζόμενης πίεσης και η άλλη είναι η βαλβίδα διακλάδωσης σταθερής πίεσης. Ο ρυθμιζόμενος τύπος επιτρέπει στον νευροχειρουργό να προσαρμόζει τις ρυθμίσεις πίεσης χωρίς να χρειάζεται άλλη χειρουργική επέμβαση. Με τη βαλβίδα διακλάδωσης σταθερής πίεσης, οι ρυθμίσεις πίεσης ρυθμίζονται από τον νευροχειρουργό κατά την εμφύτευση της παροχέτευσης.
Ο νευροχειρουργός επιλέγει ποιον τύπο βαλβίδας διακλάδωσης ανάλογα με τον τύπο του υδροκεφαλίου και τη γενική κατάσταση της υγείας του ασθενούς. Αυτές οι βαλβίδες διακλάδωσης σχεδιάστηκαν για να ρυθμίζουν τη ροή του εγκεφαλονωτιαίου υγρού και να αποτρέπουν την υπερβολική αποστράγγιση ή την αποστράγγιση. Όταν εμφανίζεται υπερβολική αποστράγγιση υγρού, ο ασθενής μπορεί να αισθανθεί πολλά συμπτώματα όπως πονοκέφαλο που επιδεινώνεται όταν στέκεται, ναυτία και έμετο, διπλή όραση και υπνηλία. Από την άλλη πλευρά, εάν η περίσσεια του εγκεφαλονωτιαίου υγρού υποστραγγίζεται, ο εγκέφαλος δεν θα ανακουφιστεί από τη συμπίεση και ο ασθενής θα έχει περιοδικό πονοκέφαλο, μειωμένη νοητική λειτουργία, υπνηλία, ναυτία και έμετο.