Μια γραμμή διακλάδωσης είναι ένα παρακλάδι μιας κύριας σιδηροδρομικής γραμμής που συνδέει τον σιδηρόδρομο με μικρότερες κοινότητες. Οι γραμμές διακλάδωσης χρησιμοποιούνται για να διασφαλιστεί ότι οι κοινότητες που δεν πληρούν τις προϋποθέσεις για τοποθέτηση σε μια κύρια διαδρομή μπορούν να έχουν πρόσβαση στη σιδηροδρομική γραμμή και να επωφελούνται από τις υπηρεσίες που προσφέρει ο σιδηρόδρομος, όπως η μεταφορά επιβατών και εμπορευμάτων. Με την παρακμή των σιδηροδρόμων σε όλο τον κόσμο, οι διακλαδώσεις εξαφανίζονται γρήγορα σε πολλές περιοχές.
Η οργάνωση των σιδηροδρόμων περιλαμβάνει κύριες γραμμές και δευτερεύουσες γραμμές. Οι κύριες γραμμές καθορίζονται πρώτα, συνδέοντας μεγάλες πόλεις και σημεία στο χάρτη. Στη συνέχεια, προστίθενται θυγατρικές ή διακλαδώσεις για την επέκταση του δικτύου του σιδηροδρόμου. Οι κύριες γραμμές είναι επίσης γνωστές ως γραμμές κορμού. Ιστορικά, η ταχεία επέκταση των σιδηροδρόμων απαιτούσε τη γρήγορη δημιουργία γραμμών διακλάδωσης και οι σιδηρόδρομοι μερικές φορές ανταγωνίζονταν για να συνδέσουν τις πόλεις με γραμμές διακλάδωσης, ώστε να μπορούν να μονοπωλήσουν τη ζήτηση για σιδηροδρομικές μεταφορές.
Μια μεμονωμένη γραμμή υποκαταστημάτων συχνά δεν είναι πολύ κερδοφόρα, επειδή δεν την οδηγούν αρκετοί άνθρωποι. Ωστόσο, ένα σύστημα γραμμών διακλάδωσης συνολικά μπορεί να είναι κερδοφόρο, επιτρέποντας σε έναν σιδηρόδρομο να εξυπηρετεί περισσότερες περιοχές. Οι επιβάτες τείνουν να ελκύονται από παρόχους διαμετακόμισης που προσφέρουν ευρείες διαδρομές υπηρεσιών, πράγμα που σημαίνει ότι όσο περισσότερες γραμμές διακλάδωσης έχει ένας σιδηρόδρομος, τόσο περισσότερους επιβάτες μπορεί να προσελκύσει.
Μια εξαιρετικά σύντομη γραμμή διακλάδωσης είναι γνωστή ως κίνητρο. Τα τρένα που ταξιδεύουν με σπιρούνια και γραμμές διακλάδωσης έχουν συνήθως προτεραιότητα πίσω από τρένα που ταξιδεύουν στην κύρια γραμμή στον προγραμματισμό τρένων. Αυτά τα τρένα μεταφέρουν λιγότερους επιβάτες και ως εκ τούτου θεωρούνται λιγότερο κρίσιμα. Αυτά τα τρένα είναι επίσης συνήθως πιο αργά και απαιτείται να υποχωρούν σε ταχύτερα τρένα όταν τα συναντούν.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, η ανάπτυξη μιας γραμμής διακλάδωσης επέτρεψε σε μια κοινότητα να ανθίσει και οι πόλεις σε πρώην γραμμές διακλαδώσεων έχουν εξελιχθεί σε πόλεις μόνες τους, χάρη στον σιδηρόδρομο. Αρκετοί σιδηρόδρομοι έχουν επίσης αναπτυχθεί με την ανάληψη γραμμών υποκαταστημάτων και τη χρήση τους για τη δημιουργία του δικού τους δικτύου, ειδικά σε περιοχές όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, όπου υπάρχουν τεράστιες εκτάσεις προς κάλυψη, δημιουργώντας άφθονο χώρο για πολλούς παρόχους σιδηροδρομικών μεταφορών.
Οι σιδηροδρομικοί χάρτες ενδέχεται να προσδιορίζουν τις γραμμές διακλάδωσης με ειδικά διακριτικά για να ειδοποιούν τους επιβάτες για το γεγονός ότι πρόκειται για γραμμές διακλάδωσης. Ο προγραμματισμός σε τέτοιες γραμμές τείνει να είναι λιγότερο συχνός από εκείνον στην κύρια γραμμή, κάτι που μπορεί να είναι ένα σημαντικό γεγονός που πρέπει να γνωρίζετε όταν σχεδιάζετε ένα ταξίδι. Για παράδειγμα, ενώ ένα σύστημα του μετρό μπορεί να λειτουργεί μέχρι τις 2:00 π.μ., μπορεί να κλείσει τις γραμμές υποκαταστημάτων του τα μεσάνυχτα, επομένως κάποιος που σχεδιάζει να επιστρέψει στο σπίτι σε μια γραμμή υποκαταστημάτων θα πρέπει να προγραμματίσει ανάλογα.