Η ξηρασία είναι ένα κλιματικό γεγονός που χαρακτηρίζεται από παρατεταμένη περίοδο μειωμένων βροχοπτώσεων. Οι ξηρασίες είναι στην πραγματικότητα μέρος του φυσικού κύκλου του κλίματος σε πολλές περιοχές του κόσμου, αλλά μπορούν ακόμα να είναι εξαιρετικά ενοχλητικές, ειδικά όταν ο αντίκτυπος της ξηρασίας αυξάνεται από τις ανθρώπινες δραστηριότητες. Οι συνθήκες ξηρασίας παρουσιάζουν ενδιαφέρον κοινωνικά, πολιτικά, οικονομικά και περιβαλλοντικά και ανά πάσα στιγμή, πολλές περιοχές του κόσμου αντιμετωπίζουν συχνά ξηρές συνθήκες.
Σε μια απλή μετεωρολογική ξηρασία, οι βροχοπτώσεις είναι χαμηλότερες από το μέσο όρο ή χαμηλότερες από τις αναμενόμενες, για μια περίοδο αρκετών μηνών. Αυτό μπορεί να εμβαθύνει σε μια υδρολογική κατάσταση, στην οποία η συνολική παροχή νερού είναι χαμηλή και μπορεί να προκύψουν συγκρούσεις για τους υδάτινους πόρους, οπότε μπορεί να προκύψει και μια γεωργική ξηρασία, στην οποία υποφέρουν οι καλλιέργειες και τα ζώα.
Οι ξηρασίες μπορούν να συνοδεύονται από μεγάλες κλιματικές αλλαγές, όπως αύξηση της μέσης θερμοκρασίας ή ασυνήθιστα υψηλούς ανέμους. Ο ζεστός και ξηρός καιρός μπορεί να συμβάλει στην ερημοποίηση και μπορεί επίσης να οδηγήσει σε καταιγίδες σκόνης και πυρκαγιές. Τα επιχειρήματα για τους φυσικούς πόρους μπορεί να γίνουν εξαιρετικά έντονα σε συνθήκες ξηρασίας, όπως για παράδειγμα όταν δύο έθνη πολεμούν για μια κοινή πηγή νερού στα σύνορα ή όταν οι άνθρωποι μεταναστεύουν μαζικά για να βρουν γη που δεν υποφέρει από ξηρασία.
Μια σειρά αλλαγών μπορεί να συμβούν στο φυσικό περιβάλλον κατά τη διάρκεια ξηρασίας. Τα φύκια τείνουν να πολλαπλασιάζονται στις πηγές νερού λόγω των αυξημένων θερμοκρασιών και της μειωμένης παροχής νερού, και τα φύκια ανθίζουν μπορούν να πνίξουν τα είδη ψαριών και να αρρωστήσουν τα ζώα. Το τοπίο μπορεί επίσης να αλλάξει ριζικά καθώς τα φυτά, τα δέντρα και οι θάμνοι πεθαίνουν από έλλειψη νερού και τα ανθεκτικά ευκαιριακά είδη μετακινούνται για να βγάλουν τα προς το ζην. Αυτό μπορεί επίσης να αλλάξει τη δημογραφία των ζώων στο φυσικό περιβάλλον, με τα ζώα που είναι ευαίσθητα στην ξηρασία να εξαφανίζονται μαζί με τα εύθραυστα φυτά.
Όταν οι περιοχές ή τα έθνη υποπτεύονται ότι αναδύονται συνθήκες ξηρασίας, λαμβάνουν συχνά μέτρα για να μειώσουν τον αντίκτυπο και να ευαισθητοποιήσουν. Μπορεί να ζητηθεί από τους πολίτες να είναι πιο προσεκτικοί σχετικά με τη χρήση του νερού, για παράδειγμα, και μπορούν να γίνουν ρυθμίσεις για την αποστολή νερού από άλλες τοποθεσίες ώστε να διατηρείται σταθερή η παροχή νερού. Μπορούν επίσης να γίνουν αιτήσεις για διεθνή βοήθεια με τη μορφή παροχής νερού, τροφίμων που θα αντικαταστήσουν τις κατεστραμμένες καλλιέργειες και ειρηνευτικών στρατευμάτων για την αντιμετώπιση των εστιών βίας λόγω σπάνιων πόρων.
Η ανάρρωση μπορεί να διαρκέσει λίγο, ακόμη και όταν οι βροχοπτώσεις αρχίζουν να επιστρέφουν στα φυσιολογικά επίπεδα. Το snowpack συνήθως συρρικνώνεται ριζικά, μειώνοντας την παροχή αποθηκευμένου νερού και η γη μπορεί να χρειάζεται προσεκτική τάση να ανακάμψει καθώς τα φυτά και τα ζώα επανεγκαθίστανται. Το κοινωνικό χάος που μπορεί να προκαλέσει η έντονη ξηρασία μπορεί επίσης να έχει μακροχρόνιες επιπτώσεις.