Η υποχρεωτική άδεια είναι η άδεια που χορηγείται από μια κυβέρνηση για τη χρήση υλικού που προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα ή με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας χωρίς τη συγκατάθεση του μέρους που κατέχει τα πνευματικά δικαιώματα ή το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας. Όταν χορηγούνται υποχρεωτικές άδειες, το άτομο που χρησιμοποιεί το υλικό πρέπει να πληρώσει ένα τέλος αδειοδότησης που καθορίζεται από την κυβέρνηση σε αντάλλαγμα για τη χρήση του υλικού. Η υποχρεωτική αδειοδότηση χρησιμοποιείται για την αντιμετώπιση αστοχιών της αγοράς, όπου η ζήτηση για ένα προϊόν υπερβαίνει την προσφορά που μπορεί ρεαλιστικά να παραχθεί από τον κατασκευαστή.
Οι κυβερνήσεις δεν έχουν τη δυνατότητα να χορηγούν υποχρεωτική άδεια για τα πάντα. Πρέπει να τηρούνται ειδικοί κανονισμοί. Κατά γενικό κανόνα, τέτοιες άδειες χορηγούνται όταν διαπιστωθεί ότι οι πληροφορίες, η τεχνολογία και οι ιδέες που κανονικά προστατεύονται θα ωφελήσουν το κοινό και ότι το άτομο που κατέχει το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας ή τα πνευματικά δικαιώματα δεν το χρησιμοποιεί σωστά. Η κυβέρνηση αξιολογεί προσεκτικά τις περιπτώσεις όπου ζητούνται υποχρεωτικές άδειες για να καθορίσει εάν η αδειοδότηση θα ήταν κατάλληλη ή όχι και δίνεται στον κάτοχο του διπλώματος ευρεσιτεχνίας ή των πνευματικών δικαιωμάτων η ευκαιρία να ασκήσει έφεση.
Μια κλασική κατάσταση όπου μπορεί να προκύψει μια υποχρεωτική άδεια είναι η παραγωγή γενόσημων εκδόσεων ακριβών κατοχυρωμένων με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας φαρμάκων για χρήση στον αναπτυσσόμενο κόσμο. Στη διεθνή κοινότητα, υπάρχει γενική συμφωνία ότι οι άνθρωποι δεν πρέπει να στερούνται της πρόσβασης σε ναρκωτικά που σώζουν ζωές. Άτομα με παθήσεις όπως το AIDS και η φυματίωση, που χρειάζονται φάρμακα κατοχυρωμένα με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας, μπορεί να μην είναι σε θέση να τα αντέξουν οικονομικά. Έτσι, οι κατασκευαστές μπορούν να αποστέλλουν σε αναπτυσσόμενες χώρες σε περιορισμένες ποσότητες, επειδή τα φάρμακά τους δεν είναι οικονομικά και ως αποτέλεσμα υπάρχει μικρή αγορά.
Μια φαρμακευτική εταιρεία σε μια αναπτυσσόμενη χώρα μπορεί να υποβάλει αίτηση για υποχρεωτική άδεια που θα της επιτρέψει να παράγει γενόσημες εκδόσεις κατοχυρωμένων με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας φαρμάκων για διανομή μόνο στη χώρα καταγωγής της. Εάν μπορεί να αποδείξει ότι η κατοχυρωμένη με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας έκδοση δεν είναι προσβάσιμη σε άτομα που χρειάζονται το φάρμακο, η κυβέρνηση θα χορηγήσει την άδεια και η εταιρεία μπορεί να αρχίσει να παράγει οικονομικά προσιτά γενόσημα. Αυτό καθιστά διαθέσιμες σημαντικές ιατρικές θεραπείες για άτομα που τις χρειάζονται.
Η υποχρεωτική αδειοδότηση χρησιμοποιείται επίσης για να παρέχει στους δημόσιους ραδιοφωνικούς και τηλεοπτικούς σταθμούς πρόσβαση σε δημιουργικό υλικό και σε διάφορες άλλες περιπτώσεις όπου θα υπήρχε δημόσιο όφελος από την αδειοδότηση υλικού που προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα ή με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας. Ο νόμος σε κάθε χώρα σχετικά με την υποχρεωτική αδειοδότηση ποικίλλει ως προς τα είδη υλικού που μπορεί να υπόκεινται σε υποχρεωτική άδεια και τον τρόπο λειτουργίας των αδειών. Σε κάθε περίπτωση, πρέπει να υπάρχουν μηχανισμοί για την πληρωμή τελών αδειοδότησης και δικαιωμάτων, αποζημιώνοντας τον κάτοχο των πνευματικών δικαιωμάτων ή του διπλώματος ευρεσιτεχνίας για τη χρήση του υλικού. Είναι δυνατή η απαλλαγή αυτών των τελών ως πράξη φιλανθρωπίας.