Η υποφλοιώδης λευκή ύλη, συχνά απλώς ονομάζεται λευκή ύλη, είναι μια περιοχή μέσα στον εγκέφαλο που έχει υψηλή συγκέντρωση νευρικών ινών. Αυτές οι ίνες είναι επικαλυμμένες με μια πρωτεΐνη που ονομάζεται μυελίνη, η οποία βοηθά στη μετάδοση των ηλεκτρικών παλμών κάτω από τις ίνες. Οι νευρικές ίνες δεν διακόπτονται από τα κυτταρικά σώματα πολύ συχνά, έτσι τα ηλεκτρικά σήματα κινούνται μέσα από αυτά πολύ γρήγορα σε σύγκριση με άλλα νευρικά κύτταρα. Πολλές ακούσιες λειτουργίες ρυθμίζονται σε αυτήν την περιοχή του εγκεφάλου, συμπεριλαμβανομένων των αντανακλαστικών και της ισορροπίας. Περίπου το 60% του εγκεφάλου αποτελείται από κάποιο είδος λευκής ύλης, η οποία δημιουργεί χιλιάδες μίλια ή χιλιόμετρα νευρωνικών συνδέσεων κατά τη διάρκεια μιας ανθρώπινης ζωής.
Ενώ η δημοφιλής κουλτούρα είναι πιο εξοικειωμένη με τη φαιά ύλη, το εξωτερικό τμήμα του εγκεφάλου που ελέγχει τη συνείδηση και τη γνώση, η υποφλοιώδης λευκή ύλη ελέγχει τις περισσότερες λειτουργίες που διατηρούν ασυνείδητα το ανθρώπινο σώμα σε λειτουργία. Οι τραυματισμοί στη λευκή ύλη μπορούν να έχουν καταστροφικές επιπτώσεις στις λειτουργίες του σώματος. Η ασθένεια της λευκής ουσίας μπορεί να προέρχεται από διάφορες αιτίες, αλλά πολλές από τις πιο γνωστές ασθένειες προκύπτουν από προβλήματα με τα περιβλήματα μυελίνης στις νευρικές ίνες του ιστού. Η σκλήρυνση κατά πλάκας (ΣΚΠ) προκύπτει από την αποικοδόμηση της μυελίνης και η εγκεφαλίτιδα προκύπτει τόσο από την υποβάθμιση της μυελίνης όσο και από την αυτοάνοση φλεγμονή.
Οι τραυματισμοί της υποφλοιώδους λευκής ύλης δεν προκαλούν πάντα απειλητικά για τη ζωή προβλήματα και σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να είναι θεραπεύσιμα ή ακόμη και αναστρέψιμα. Το ποσό της θεραπείας και η πρόγνωση για οποιοδήποτε από αυτά ποικίλλει ανάλογα με τον τραυματισμό ή την ασθένεια, καθώς και τη μοναδική κατάσταση του ασθενούς. Γενικά, οι τραυματισμοί από λευκή ύλη είναι τουλάχιστον κάπως θεραπεύσιμοι, αλλά η πλειοψηφία προκαλεί επίσης μόνιμη βλάβη και δεν είναι πλήρως αναστρέψιμες. Η θεραπεία για τις περισσότερες ασθένειες συνήθως περιλαμβάνει την προσπάθεια επιβράδυνσης της εξέλιξής τους, παρά την προσπάθεια αποκατάστασης της βλάβης που προκαλούν. Η ασθένεια της λευκής ύλης, αν και σχεδόν πάντα τελικά επηρεάζει την ποιότητα ζωής, δεν είναι απαραίτητα θανατηφόρα.
Οι περισσότεροι τραυματισμοί της υποφλοιώδους λευκής ύλης εμφανίζονται ως βλάβες, οι οποίες αποτελούν σημαντικές αλλαγές στη δομή του εγκεφάλου. Αυτά μπορεί να μοιάζουν με δάκρυα, πλάκες ή μια ποικιλία ανώμαλων δομών. Στα παιδιά, η υποφλοιώδης λευκή ύλη μπορεί μερικές φορές να επιδιορθωθεί αν της δοθεί αρκετός χρόνος, αλλά στους ενήλικες οι πιθανότητες να συμβεί αυτό είναι πολύ λιγότερες. Οποιαδήποτε δομική αλλαγή στον εγκέφαλο, έστω και μερικώς θεραπευμένη, μπορεί να αυξήσει τις πιθανότητες ενός ασθενούς να εμφανίσει κατάθλιψη ή άλλες ιατρικές καταστάσεις. Η διατήρηση της ακεραιότητας της λευκής ουσίας είναι απαραίτητη για την υγιή λειτουργία του εγκεφάλου και του σώματος.