Υπάρχουν πολλές αιτίες για αλλαγές στη λευκή ύλη. μερικοί είναι φυσικοί παράγοντες που συμβαίνουν κανονικά και είναι γενικά ακίνδυνοι. Άλλες αιτίες μπορεί να είναι νευρολογικές ασθένειες που μπορούν να στοχεύσουν συγκεκριμένα στον εγκέφαλο. Υπάρχουν επίσης ορισμένοι εξωτερικοί παράγοντες που μπορούν να προκαλέσουν αλλαγές στη λευκή ουσία, όπως ψυχαγωγικά φάρμακα, εισπνεόμενα και άλλες ουσίες που είναι επιβλαβείς για τη συνολική υγεία ενός ατόμου.
Ένας κοινός παράγοντας που προκαλεί αλλαγές στη λευκή ύλη είναι η γήρανση. Σχεδόν όλα τα κύτταρα μέσα στο ανθρώπινο σώμα ανανεώνονται συνεχώς, συμπεριλαμβανομένων των νευρώνων που βρίσκονται στη λευκή ύλη. Η διαδικασία αναγέννησης, ωστόσο, επιβραδύνεται όταν το άτομο γερνάει και μερικές φορές μπορεί να οδηγήσει σε αλλαγές, όπως βλάβες ή μπαλώματα που μοιάζουν με ουλές στον εγκέφαλο, ή τελικά, θάνατο των νευρώνων. Αυτές οι αλλαγές λέγεται ότι ξεκινούν στην ηλικία των 60 ετών και μειώνουν τη γνωστική ικανότητα ενός ατόμου. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο πολλοί ηλικιωμένοι βιώνουν λήθη και επιδείνωση και μερικές φορές περιγράφονται ως γεροντικοί.
Ασθένειες που είναι γνωστό ότι είναι «εκφυλιστικές» μπορούν επίσης να επιφέρουν αλλαγές στη λευκή ύλη, άλλοτε αργά και άλλοτε σε ταχεία εξέλιξη. Παραδείγματα αυτών των ασθενειών είναι η σκλήρυνση κατά πλάκας και η νόσος Αλτσχάιμερ. Η λευκή ύλη είναι το «σύστημα καλωδίωσης» του εγκεφάλου που συνδέει τα κύτταρα της γκρίζας ύλης μεταξύ τους. Όταν η εμπειρία της λευκής ύλης αλλάζει ή δεν αναγεννάται σωστά, δεν μπορεί να μεταδώσει μηνύματα στα κυτταρικά σώματα της γκρίζας ύλης και πληροφορίες όπως οι κινήσεις των μυών και η ανάκληση μνήμης δεν μπορούν να υποβληθούν σε επεξεργασία. Άλλες ιατρικές καταστάσεις που μπορούν να επηρεάσουν τη λευκή ουσία περιλαμβάνουν υπέρταση, εγκεφαλικά επεισόδια και σοβαρές ημικρανίες.
Η κατάχρηση ουσιών μπορεί επίσης να προκαλέσει σημαντική επιδείνωση και αλλαγές στη λευκή ουσία, ειδικά μέσω της συνεχούς χρήσης. Τα εισπνεόμενα, οι ουσίες και τα φάρμακα που εισάγονται μέσω εισπνοής είναι ιδιαίτερα επικίνδυνα επειδή εκτοξεύονται προς τον εγκέφαλο πιο γρήγορα. Αυτά τα φάρμακα θεωρούνται τοξικά για το σώμα και όταν εισέρχονται στον εγκέφαλο, διαταράσσουν τη διαδικασία επικοινωνίας μεταξύ της γκρίζας και της λευκής ύλης και τελικά καταστρέφουν τους νευρώνες του τελευταίου. Παραδείγματα αυτών των εισπνεόμενων είναι η μεθαμφεταμίνη, η ηρωίνη, ακόμη και τα τσιγάρα. Ορισμένα εισπνεόμενα μπορούν επίσης να έχουν τη μορφή οικιακών προϊόντων, όπως λακ μαλλιών, απωθητικά σκόνης και εντόμων και αφαίρεση βερνικιών νυχιών.
Οι αλλαγές της λευκής ουσίας μπορούν να καθυστερήσουν, να προληφθούν και μερικές φορές να αντιμετωπιστούν. Η συμμετοχή σε ψυχικά προκλητικές δραστηριότητες και παιχνίδια μπορεί να διατηρήσει τη σωστή λειτουργία του εγκεφάλου. Ένας υγιεινός τρόπος ζωής μέσω σωστής διατροφής και άσκησης μπορεί επίσης να βοηθήσει στην αποτροπή εγκεφαλικών και υπέρτασης. Συνιστάται επίσης η αποφυγή κακών όπως η χρήση ναρκωτικών, το κάπνισμα και το αλκοόλ. Για ασθενείς με εκφυλιστικές ασθένειες, οι γιατροί συνήθως συνιστούν θεραπεία ή φαρμακευτική αγωγή για τη ρύθμιση και τη μείωση των επιπτώσεων της νόσου.