Η υπόθεση του όπλου clathrate υποδηλώνει ότι η μαζική απελευθέρωση μεθανίου από clathrates μεθανίου στον πυθμένα του ωκεανού μπορεί να έχει προκαλέσει καταστροφική υπερθέρμανση του πλανήτη, προκαλώντας με τη σειρά του μαζική εξαφάνιση, τουλάχιστον μία φορά στο αρχαίο παρελθόν της Γης. Το μεθάνιο clathrates αναφέρεται σε αέριο μεθάνιο παγιδευμένο μέσα σε πάγο νερού, που ανακαλύφθηκε βαθιά κάτω από τα ιζήματα των ωκεανών παγκοσμίως. Το μεθάνιο clathrate μερικές φορές αναφέρεται επίσης ως ένυδρο μεθάνιο ή πάγος μεθανίου. Η πλειονότητά του θεωρείται ότι έχει σχηματιστεί από μικρόβια που μειώνουν (αποοξειδώνουν) το διοξείδιο του άνθρακα, μετατρέποντάς το σε μεθάνιο.
Τα κλαθρικά μεθανίου δεν βρίσκονται σε όλο τον πυθμένα του ωκεανού — μόνο στις ηπειρωτικές υφαλοκρηπίδες, την κύρια περιοχή του ωκεανού που είναι φιλόξενη για ζωή, και ακόμη και εκεί, βρίσκονται μόνο σε χαμηλές συγκεντρώσεις, περίπου 1% κατ’ όγκο. Ωστόσο, συμπιεσμένο σε ένα κλουβί πάγου, το μεθάνιο έχει σχετικά υψηλή πυκνότητα. Ένα λίτρο κλαθρικού μεθανίου μπορεί να περιέχει περίπου 168 λίτρα αερίου μεθανίου. Επιπλέον, το αέριο μεθάνιο είναι ένα αέριο θερμοκηπίου περίπου 62 φορές πιο ισχυρό από το διοξείδιο του άνθρακα. Η υπόθεση του όπλου clathrate εξαρτάται από το άκρο αυτού του φαινομένου της θέρμανσης.
Η υπόθεση του όπλου clathrate ξεκινά με κάποια εξωτερική σκανδάλη, όπως η δημιουργία μιας μεγάλης πυριγενούς επαρχίας ή η αρχική θέρμανση που προκαλείται από σουλφίδια που απελευθερώνονται σε μια έκρηξη υπερηφαιστείου. Η πρώτη πιστεύεται ότι ξεκίνησε την Πέρμια-Τριασσική εξαφάνιση, τη μεγαλύτερη μαζική εξαφάνιση στην ιστορία, η οποία σκότωσε το 99% όλων των ειδών στη Γη. Καθώς περίπου ένα εκατομμύριο κυβικά χιλιόμετρα λάβας απελευθερώθηκε κατά τη διάρκεια ενός εκατομμυρίου ετών, από ένα τεράστιο ηφαιστειακό σύμπλεγμα κοντά στον Βόρειο Πόλο, τεράστιες ποσότητες λάβας ξεπήδησαν από το ηφαίστειο και στις ηπειρωτικές υφαλοκρηπίδες, λιώνοντας το μεθάνιο clathrates και απελευθερώνοντας μεθάνιο .
Παρόλο που το μεθάνιο κρέμεται στην ατμόσφαιρα της Γης μόνο για περίπου 12 χρόνια, η απελευθέρωσή του θα είχε ξεκινήσει ένα φαινόμενο ανατροφοδότησης, θερμαίνοντας τη Γη και καθιστώντας πιο πιθανό την τήξη περαιτέρω ενώσεων μεθανίου. Υπό κανονικές συνθήκες, ο πάγος λιώνει στους 0 °C (32 °F), αλλά το μεθάνιο clathrates, μερικά θαμμένα κάτω από περισσότερο από ένα χιλιόμετρο ιζημάτων των ωκεανών, είναι υπό αρκετή πίεση για να παραμείνει στερεό σε θερμοκρασίες έως 18 °C (64 °F). ). Αλλά εάν η θερμοκρασία ξεπεράσει τους 18 °C, οι χημικές ενώσεις μεθανίου απελευθερώνονται — πιθανώς σε ποσότητες γιγατόνων. Αυτό θα ήταν καταστροφικό για όλη τη ζωή στον πλανήτη.
Το μέρος «όπλο» της υπόθεσης του όπλου clathrate αναφέρεται τόσο στο γεγονός ότι μόλις ξεκινήσει, δεν μπορεί να σταματήσει όσο και στα θανατηφόρα αποτελέσματά του. Μόλις ο πλανήτης αρχίσει να θερμαίνεται, η κυκλοφορία στους ωκεανούς θα μειωνόταν, προκαλώντας μεγάλες περιοχές του ωκεανού να γίνουν ανοξικές, σκοτώνοντας τη ζωή σε τεράστιους αριθμούς. Ουσιαστικά δεδομένα από τα σύνορα Πέρμιας-Τριασικής εποχής έχει βρεθεί ότι συγχρονίζονται καλά με την υπόθεση του όπλου clathrate, και τώρα είναι η κύρια εξήγηση για την αιτία της μαζικής εξαφάνισης Πέρμιας-Τριασικής περιόδου.